Ainsi parlait Zarathoustra

Résumé chapitre par chapitre

Attention, spoilers : cette section raconte toute l'intrigue, y compris la fin.

Prologue : le prophète descend de la montagne

À trente ans, Zarathoustra quitte sa maison et son lac pour la montagne, où il vit dix ans en solitaire. Un matin, il dit au soleil qu'il est comme une coupe qui déborde, et il décide de descendre partager sa sagesse. Dans la forêt, il croise un ermite qui n'a pas appris que Dieu est mort. Sur la place d'une ville, Zarathoustra annonce le surhomme et met en garde contre le dernier homme, une créature confortable qui ne désire rien de grand. La foule rit et attend plutôt un funambule. Quand le funambule tombe et meurt, Zarathoustra emporte le corps pour l'enterrer et décide de chercher des compagnons plutôt que des foules. Cette ouverture installe les grandes images du livre et son problème central : un maître qui parle avant que quiconque soit prêt à l'entendre.

Première partie : les discours de la ville de la Vache bigarrée

Dans une ville nommée la Vache bigarrée, Zarathoustra réunit des disciples et prononce une série de courts discours. Il commence par les trois métamorphoses : l'esprit devient chameau, qui porte les fardeaux, puis lion, qui dit « je veux », puis enfant, qui commence quelque chose de neuf. D'autres discours défendent le corps contre ceux qui le méprisent, appellent l'État « la nouvelle idole », mettent en garde contre les mouches bruyantes de la place publique et demandent ce qu'est un véritable ami. Cette partie s'achève sur la « vertu qui donne », la générosité du don, et Zarathoustra dit à ses disciples de le quitter pour se trouver eux-mêmes. Ce n'est qu'après l'avoir renié, dit-il, qu'il reviendra. Le point essentiel est la première éthique du livre : les valeurs se créent, elles ne s'héritent pas.

Deuxième partie : les îles bienheureuses et le dépassement de soi

Zarathoustra retourne dans sa montagne, mais un rêve où un enfant lui tend un miroir qui renvoie le rictus d'un diable l'avertit que sa doctrine est déformée. Il revient aux îles bienheureuses retrouver ses amis. Dans « Des tarentules », il s'en prend aux prêcheurs d'égalité animés par la vengeance. Dans « Du dépassement de soi », la vie elle-même dit qu'elle doit toujours se surmonter, et la volonté de puissance apparaît comme l'élan de créer et d'aller au-delà. Le « Chant de la nuit » dit sa solitude de donneur qui ne reçoit jamais. « De la rédemption » examine la douleur du « c'était », ce passé que la volonté ne peut changer. Dans « L'heure la plus silencieuse », une voix muette lui ordonne de parler et le laisse effrayé. Cette partie montre le maître prenant conscience de sa propre tâche.

Troisième partie : la vision, l'énigme et le retour

Zarathoustra quitte les îles bienheureuses par la mer et propose une énigme aux marins. Dans « De la vision et de l'énigme », il gravit une montagne avec l'esprit de pesanteur, un nain, sur les épaules. À une porte nommée Instant, ils discutent d'un temps qui tourne en cercle. Puis il voit un berger étouffé par un serpent noir. Le berger lui tranche la tête d'un coup de dents et se relève en riant. Dans « Le convalescent », Zarathoustra s'effondre pendant sept jours, et ses animaux, l'aigle et le serpent, le désignent comme le maître de l'éternel retour. Il affronte l'idée que même le petit homme revient. La partie se termine avec « Les sept sceaux », un chant d'amour pour l'éternité. C'est là que l'idée la plus difficile du livre devient personnelle.

Quatrième partie : les hommes supérieurs

La quatrième partie fut d'abord imprimée à titre privé et se lit comme un étrange récit comique. Un devin tente le vieux Zarathoustra avec son dernier péché, la pitié pour l'homme supérieur. De retour à sa caverne, il y trouve une procession d'« hommes supérieurs » : deux rois, un magicien, le dernier pape, l'homme le plus laid, un mendiant volontaire et d'autres. L'homme le plus laid dit avoir tué Dieu parce que Dieu avait trop pitié des humains. Zarathoustra les nourrit, mais leur dit qu'ils ne sont pas encore ceux qu'il attend. Après qu'ils ont adoré un âne lors d'une fête parodique, le « Chant ivre » retentit à minuit, avec une joie qui veut l'éternité. À l'aube, un lion et une troupe de colombes apparaissent, et Zarathoustra quitte sa caverne pour commencer son œuvre.

Personnages et notions clés

Zarathoustra

Le héros, un ermite-prophète qui porte le nom du prophète perse de l'Antiquité, Zoroastre. Il enseigne le surhomme et l'éternel retour, mais il doute, s'isole et se heurte souvent à l'incompréhension. Nietzsche en fait un personnage, et non le simple porte-parole de toutes ses opinions.

L'aigle et le serpent

Les animaux et compagnons de Zarathoustra sur la montagne. L'aigle figure la fierté et le serpent la sagesse. Ils lui parlent dans les moments de crise, et dans « Le convalescent » ils mettent en mots pour lui son enseignement de l'éternel retour.

Le surhomme

Un but plutôt qu'une espèce : une personne qui donne un sens à la terre en créant des valeurs au lieu d'attendre un autre monde. Zarathoustra affirme que l'humanité doit être dépassée comme le singe l'est par l'homme. Il n'a rien à voir avec les super-héros de bande dessinée.

Le dernier homme

L'opposé du surhomme : une petite créature satisfaite qui veut le confort, la sécurité et la monotonie, et qui cligne des yeux en disant « nous avons inventé le bonheur ». Il représente le danger d'un monde qui a cessé de viser plus haut.

Le funambule

Un artiste de la place publique dont la corde sert d'image : l'humanité est une corde tendue entre l'animal et le surhomme. Après sa chute, Zarathoustra l'honore d'avoir fait du danger son métier et emporte le corps pour l'enterrer.

L'éternel retour

L'idée que tout revient, exactement à l'identique, encore et encore. Zarathoustra l'appelle sa pensée abyssale. Le livre la traite moins comme une cosmologie que comme une épreuve : peut-on dire oui à la vie tout entière ?

La volonté de puissance

Le nom que Zarathoustra donne à l'élan qui pousse tout être vivant à croître, à commander et à se surmonter. Dans « Du dépassement de soi », elle est moins une simple domination que le désir de créer de nouvelles valeurs et de nouvelles formes, même au prix de son ancien soi.

L'esprit de pesanteur

Le nain qui chevauche l'épaule de Zarathoustra dans « De la vision et de l'énigme ». Il incarne la lourdeur, le doute et l'habitude de ramener chaque idée à quelque chose de facile à dire. Zarathoustra s'en débarrasse en prononçant à voix haute la pensée du retour.

Les hommes supérieurs

Les invités de la quatrième partie : deux rois, un magicien, le dernier pape, un mendiant volontaire et d'autres. Chacun est un type moderne qui a perdu une ancienne foi et en cherche une nouvelle. Zarathoustra les accueille, mais les traite comme des marches vers quelque chose de plus grand.

L'homme le plus laid

Un invité qui se présente comme le meurtrier de Dieu : il l'aurait tué parce qu'il ne supportait pas sa pitié. Lui-même déteste qu'on le prenne en pitié. Après les chants de la nuit, il dit qu'il revivrait volontiers la vie une fois encore.

Citations célèbres

La plupart des phrases les plus connues du livre viennent du Prologue.

« Dieu est mort » (Prologue, section 2)

L'ermite de la forêt ne l'a pas appris. La formule est un diagnostic : la croyance en Dieu ne tient plus la vie européenne ensemble, et un vide s'ouvre que Zarathoustra veut voir comblé par la création plutôt que par le confort.

« L'homme est quelque chose qui doit être dépassé » (Prologue, section 3)

Dite à la foule de la place publique, cette phrase ouvre l'idée du surhomme. L'humain est au surhomme ce que le singe est à l'humain : une étape embarrassante sur le chemin.

« Une corde au-dessus d'un abîme » (Prologue, section 4)

L'humanité est une traversée, pas une destination. La corde est dangereuse de tous côtés : pour traverser, pour regarder en arrière, pour s'arrêter. La valeur réside dans la tentative.

« Du chaos … pour mettre au monde une étoile qui danse » (Prologue, section 5)

Prononcée juste avant l'apparition du dernier homme, cette phrase soutient que la création a besoin de désordre. Celui qui n'a aucun chaos en lui, suggère le livre, s'installe déjà dans le confort du dernier homme.

Rédiger un devoir sur ce livre

Si vous devez écrire sur Zarathoustra pour un cours, partez d'une question plutôt que d'un verdict. Trois bons points de départ : que signifie « dépasser » l'humanité, et le surhomme est-il une personne, un idéal ou un avertissement ? Comment l'éternel retour change-t-il quand on le lit comme une épreuve de la manière de vivre et non comme une affirmation sur l'univers ? Pourquoi Nietzsche a-t-il choisi un récit, des discours et des chants plutôt qu'une argumentation universitaire classique ?

Choisissez un discours à lire de près, comme « Des trois métamorphoses » ou « Du dépassement de soi », et expliquez ses images avec vos propres mots. Repérez les endroits où Zarathoustra semble se contredire, car le livre y invite souvent, et demandez-vous si la contradiction est voulue. Méfiez-vous des formules célèbres. « Dieu est mort » est le constat d'une culture qui ne croit plus, pas un cri de joie. Appuyez-vous sur votre expérience, par exemple une valeur reçue en héritage que vous avez ensuite remise en question, et dites ce que vous en avez fait. Gardez des citations courtes et précisez la partie et le chapitre.