Le Prince

Contexte : pourquoi Machiavel a écrit ce livre

Machiavel a servi la république de Florence pendant quatorze ans comme diplomate et secrétaire. Quand la famille des Médicis est revenue au pouvoir en 1512, il a perdu son poste. En 1513, soupçonné d'avoir participé à un complot, il a été arrêté, torturé puis relâché, et il s'est retiré dans une ferme près de la ville. Dans une lettre à un ami, il raconte qu'il y passait ses soirées à lire les auteurs antiques ; Le Prince est né de ces soirées. Il l'a ensuite dédié à Laurent de Médicis (Lorenzo di Piero de' Medici), dans l'espoir de montrer ses talents et de retrouver une fonction publique. L'ouvrage n'a été imprimé qu'en 1532, cinq ans après sa mort.

Résumé chapitre par chapitre

Le livre compte 26 chapitres courts, regroupés ici en huit parties.

Chapitres 1–2 : les types d'États et le pouvoir héréditaire

Machiavel classe les États en républiques et en principautés, puis distingue les principautés héréditaires des principautés nouvelles. Le chapitre 2 traite du cas le plus simple, celui du prince héréditaire. Les gens sont habitués à sa famille : il lui suffit de maintenir les coutumes anciennes et d'éviter d'être haï. Même chassé par une puissance plus forte, il peut souvent revenir quand l'envahisseur trébuche. Pourquoi c'est important : le livre commence par une question pratique, non morale. Qu'est-ce qui fait durer un pouvoir ?

Chapitres 3–5 : conquérir et garder de nouveaux territoires

Un territoire nouveau est plus difficile à conserver. Le chapitre 3 traite des principautés « mixtes », où un prince ajoute une région nouvelle à une région ancienne. Machiavel conseille de s'installer dans le pays conquis ou d'y fonder des colonies, d'écraser les puissants du cru et de ménager les plus faibles. Il prend comme étude de cas les erreurs de Louis XII de France en Italie. Le chapitre 4 demande pourquoi les terres perses prises par Alexandre le Grand ne se sont pas révoltées après sa mort. Le chapitre 5 explique qu'une cité habituée à ses propres lois se garde au mieux en la détruisant, en y résidant ou en la faisant gouverner par quelques notables locaux. Pourquoi c'est important : l'histoire est transformée en règles pratiques.

Chapitres 6–9 : comment les nouveaux princes s'élèvent

Machiavel se demande ici comment quelqu'un parvient au pouvoir en partant de rien. Le chapitre 6 loue des fondateurs comme Moïse, Cyrus et Romulus, montés grâce à leur propre capacité (virtù). Le chapitre 7 présente le cas inverse : César Borgia a obtenu le pouvoir par son père, le pape Alexandre VI, et par la chance, puis l'a perdu quand la chance a tourné ; Machiavel admire pourtant la minutie de ses plans. Le chapitre 8 examine ceux qui se sont élevés par le crime, comme Agathocle de Syracuse, et affirme que la cruauté, si l'on y recourt, doit être rapide et accomplie une seule fois. Le chapitre 9 décrit la principauté civile, obtenue grâce au soutien du peuple ou des nobles, et juge la bienveillance du peuple plus sûre. Pourquoi c'est important : on y voit comment le talent et la chance se mêlent.

Chapitres 10–11 : la force des États et les États d'Église

Le chapitre 10 dit qu'un État est fort si son prince peut lever une armée et affronter un assaillant en rase campagne. Il cite en exemple les villes libres d'Allemagne, dotées de remparts, de réserves et de citoyens en armes. Le chapitre 11 se tourne vers les États d'Église, qu'il dit sûrs et heureux parce qu'ils reposent sur une ancienne coutume religieuse et n'ont pas besoin de défense. Il ajoute, non sans ironie, comment la papauté est devenue puissante de son vivant sous Alexandre VI et Jules II. Pourquoi c'est important : la force d'un État vient de ce qu'il peut faire par lui-même, idée que les chapitres militaires développent ensuite.

Chapitres 12–14 : les armées

Machiavel affirme que tout État repose sur de bonnes lois et de bonnes armes, et ce sont les armes qui l'intéressent le plus. Le chapitre 12 s'en prend aux mercenaires, divisés, déloyaux et lâches au moment décisif, et les rend responsables de la ruine de l'Italie. Le chapitre 13 met en garde contre les troupes auxiliaires prêtées par un autre souverain et recommande une armée composée de citoyens de l'État. Le chapitre 14 demande au prince de faire de la guerre son étude principale, en paix comme en guerre, par la chasse, la connaissance du terrain et la lecture des grands chefs de guerre. Pourquoi c'est important : Machiavel avait aidé à organiser une milice citoyenne pour Florence, et son argument vient de cette expérience.

Chapitres 15–19 : caractère et réputation

Ce sont les chapitres les plus cités. Au chapitre 15, il annonce qu'il écrira sur la façon dont les gens vivent réellement, non sur celle dont ils devraient vivre. Le chapitre 16 préfère une réputation d'avarice à une générosité payée par de lourds impôts. Le chapitre 17 demande s'il vaut mieux être aimé ou craint : idéalement les deux, mais s'il faut renoncer à l'un, la crainte est plus sûre, pourvu que le prince ne soit pas haï et qu'il respecte les biens et les familles de ses sujets. Le chapitre 18 dit qu'un prince peut manquer à sa parole quand la tenir lui nuirait, qu'il lui faut à la fois la ruse du renard et la force du lion, tout en paraissant vertueux. Le chapitre 19 explique que les vrais dangers sont la haine et le mépris, avec pour exemples des empereurs romains tombés.

Chapitres 20–23 : l'art de gouverner au quotidien

Le chapitre 20 pèse l'intérêt des forteresses et du désarmement des sujets. Armer ses sujets est en général payant, dit-il, et la meilleure forteresse est de ne pas être haï. Le chapitre 21 s'appuie sur Ferdinand d'Aragon, qui a gagné du prestige par des campagnes audacieuses, et soutient qu'un prince gagne l'estime en prenant parti ouvertement plutôt qu'en restant neutre. Le chapitre 22 affirme que les ministres d'un prince révèlent son jugement. Le chapitre 23 met en garde contre les flatteurs et conseille de choisir quelques conseillers avisés et de les laisser parler franchement, mais seulement quand on le leur demande. Pourquoi c'est important : ces chapitres transforment les grandes idées en habitudes de gouvernement.

Chapitres 24–26 : l'Italie, la fortune et l'appel à l'action

Le chapitre 24 soutient que les princes italiens ont perdu leurs États par leur propre paresse en temps de paix, non par malchance. Le chapitre 25 se demande jusqu'où la fortune commande les événements. Machiavel la compare à un fleuve en crue que l'on peut en partie contenir par des digues bâties par temps calme, et dit que la fortune favorise les audacieux plutôt que les prudents. Le chapitre 26 s'achève sur un appel aux Médicis pour qu'ils libèrent l'Italie des armées étrangères. Pourquoi c'est important : le dernier chapitre montre que ce n'est pas seulement un manuel froid. Il se termine dans une passion patriotique.

Personnages et notions clés

• Nicolas Machiavel (1469–1527) : diplomate et secrétaire florentin qui a servi la république jusqu'au retour des Médicis en 1512. Arrêté et torturé en 1513 à cause d'un complot supposé, il s'est retiré dans sa ferme de campagne et y a écrit Le Prince.
• Laurent de Médicis (Lorenzo di Piero de' Medici) : le jeune maître médicéen de Florence à qui le livre est dédié. Machiavel espérait que la démonstration de son savoir politique lui vaudrait une place dans le nouveau gouvernement.
• César Borgia (v. 1475–1507) : fils du pape Alexandre VI, il s'est taillé un État en Italie centrale au début des années 1500. Machiavel l'a rencontré comme diplomate et en fait au chapitre 7 l'exemple d'une construction d'État habile mais malchanceuse.
• Virtù : mot italien qui désigne l'habileté, l'énergie et la force de caractère, et non la vertu morale. C'est la qualité qui permet à un prince de façonner les événements au lieu d'être ballotté par eux. Machiavel y revient sans cesse comme à la qualité la plus utile du prince.
• Fortuna : la fortune, ou la chance, représentée comme une force puissante. Machiavel pense qu'elle gouverne environ la moitié de ce qui arrive, et que les personnes préparées et audacieuses lui résistent mieux que les prudentes. Le chapitre 25 la compare à un fleuve en crue.
• Mercenaires : soldats à gages, menés en Italie par des chefs professionnels appelés condottieri. Machiavel les juge déloyaux, lâches et prêts à déserter, et les tient pour responsables de la faiblesse de l'Italie. Il préfère des armées formées des citoyens de l'État.
• Le renard et le lion : le couple d'animaux du chapitre 18, qui représente les deux qualités nécessaires à un prince : la ruse pour repérer les pièges et la force pour effrayer les loups. L'une sans l'autre ne suffit pas.
• Principauté : un État gouverné par une seule personne, par opposition à une république. Le livre distingue les principautés héréditaires et nouvelles et explique comment conserver chacune. Les onze premiers chapitres traitent surtout de ce classement.

Écrire sur ce livre et en tirer parti

Le Prince se prête bien aux dissertations et aux débats, car il appelle la discussion. Trois questions constituent un bon point de départ. D'abord, Machiavel décrit-il le fonctionnement du pouvoir ou recommande-t-il la cruauté ? Lisez côte à côte les chapitres 8 et 17 et décidez où la description s'arrête. Ensuite, que veut-il dire par virtù, et pourquoi n'est-ce pas le sens moral habituel de vertu ? Enfin, dans quelle mesure sa propre situation, celle d'un fonctionnaire sans emploi qui écrit à la famille qui l'a écarté, façonne-t-elle ses conseils ?

Autres pistes utiles : comparer le passage du renard et du lion avec la manière dont un dirigeant actuel gère son image publique ; confronter l'affirmation du chapitre 25, selon laquelle la fortune gouverne environ la moitié des événements, à votre propre opinion ; ou se demander pourquoi un livre souvent jugé cynique s'achève sur un appel patriotique.

Pour en appliquer les idées au quotidien, lisez-le comme une étude des intérêts en jeu. Demandez-vous de la coopération de qui dépend une décision, ce que ces personnes désirent et redoutent, et ce qui arrive si le plan échoue. Dans une dissertation, citez des chapitres précis plutôt que les seules formules célèbres. Ce livre est un manuel court et très partial destiné aux princes de 1513 ; mieux vaut donc mettre ses affirmations à l'épreuve que les prendre pour des règles valables pour tous.