Ceux qui partent d'Omelas

Résumé partie par partie

Attention, spoilers : cette section raconte toute l'intrigue, y compris la fin. La nouvelle n'a pas de chapitres ; elle est donc découpée ici selon ses mouvements naturels.

Partie 1 : Le festival de l'été

L'histoire commence le matin du festival de l'été à Omelas, une ville au bord de la mer, avec ses tours claires, ses toits rouges et ses maisons peintes. Les cloches sonnent, les bateaux sont décorés, et un cortège d'enfants et de chevaux se dirige vers les Prés verts, où de jeunes cavaliers attendent la course. Le narrateur s'attarde sur la musique, les hirondelles et l'air limpide. Pourquoi c'est important : cette ouverture dresse un tableau d'un bonheur si complet que le lecteur se met à douter, et c'est précisément cette réaction que le récit exploitera plus tard.

Partie 2 : Un bonheur d'adultes

Le narrateur cesse de décrire et se met à argumenter. Les habitants d'Omelas, nous dit-on, ne sont ni simples ni naïfs ; ils sont mûrs, intelligents et passionnés, et leur joie n'a rien d'enfantin. Le narrateur sait que l'on tend à juger le bonheur ennuyeux ; il invite donc le lecteur à ajouter tout ce qui rend la ville crédible : de la musique, une drogue douce appelée drooz, le plaisir de son choix. Il n'y a ni roi ni esclavage. Pourquoi c'est important : la nouvelle admet qu'il est plus difficile de rendre la bonté crédible que la cruauté, et elle confie au lecteur la construction de la ville.

Partie 3 : La pièce sous la ville

Puis le narrateur ajoute une dernière chose. Sous l'un des beaux bâtiments de la ville se trouve une petite pièce sans fenêtre, fermée par une seule porte verrouillée. Le sol est en terre battue, et quelques balais-serpillières raidis sont posés dans un coin. Un enfant y est assis. Il a environ dix ans mais paraît plus jeune, maigre et terrorisé, et il est là aussi loin que remontent ses souvenirs. On ne lui donne qu'un peu de farine de maïs et de graisse. Quand la porte s'ouvre, il supplie qu'on le laisse sortir, et personne ne lui répond. Pourquoi c'est important : c'est le point de bascule du récit et l'image dont dépend le titre.

Partie 4 : Les conditions

Tout le monde à Omelas sait que l'enfant est là. La plupart l'apprennent entre huit et douze ans, et beaucoup vont le voir de leurs propres yeux. Les jeunes visiteurs sont souvent choqués, en colère et bouleversés. Les adultes leur expliquent les conditions : le bonheur, la beauté et la prospérité de la ville reposent entièrement sur la misère de cet enfant, et si quelqu'un l'aide, ne serait-ce que par un mot gentil, le marché est rompu. Pourquoi c'est important : la nouvelle montre qu'un arrangement injuste peut être protégé par des explications plutôt que par la force, ce qui le rend plus discret et plus troublant.

Partie 5 : Apprendre à vivre avec

Les jeunes visiteurs sont d'abord bouleversés, certains sont furieux. Avec le temps, la plupart trouvent des raisons. L'enfant, se disent-ils, ne saurait plus profiter de la liberté après tant de temps dans le noir, et une seule vie contre une ville entière leur semble un prix acceptable. Le narrateur ajoute que ce savoir façonne les citoyens : leur bonté, leur art et leurs amitiés paraissent plus profonds parce qu'ils savent sur quoi tout cela repose. Pourquoi c'est important : la nouvelle montre des gens ordinaires et honnêtes qui s'installent dans une situation injuste, une pensée raisonnable après l'autre, et elle pousse le lecteur à se demander en quoi il serait différent.

Partie 6 : Ceux qui s'en vont

De temps à autre, quelqu'un va voir l'enfant et ne retourne pas au festival. Jeune ou vieux, homme ou femme, chacun part seul. Au crépuscule, le voyageur longe les fenêtres éclairées des maisons et franchit la porte de la ville pour gagner les champs sombres, en direction des montagnes. Il ne revient pas. Le narrateur ne sait pas où ils vont et reconnaît que ce lieu n'existe peut-être pas. Pourtant, ils semblent savoir où ils vont, et c'est sur ces mots que la nouvelle s'achève. Pourquoi c'est important : il n'y a ni sauvetage ni réponse bien nette, seulement un refus, et la question reste avec le lecteur.

Personnages

Le narrateur

Un conteur sans nom qui s'adresse directement au lecteur. Il bâtit Omelas à voix haute, modifie des détails quand ils sonnent trop doux et admet que l'histoire pourrait être racontée autrement. Imaginez un guide qui vous met aussi à l'épreuve.

L'enfant

Un enfant sans nom, d'environ dix ans mais petit pour son âge, enfermé dans une cave sans fenêtre dont la porte est verrouillée. Il est maigre, sale et effrayé, et la seule chose qu'il demande est qu'on le laisse sortir. Tout le reste de la ville repose sur cette unique vie.

Les habitants d'Omelas

Toute une ville de gens intelligents, chaleureux et festifs. Ils ne sont ni des saints ni des naïfs, et ils connaissent le secret. Leur acceptation tranquille est ce qui les rend troublants, car ils ressemblent tellement à des gens ordinaires.

Les jeunes visiteurs

Des enfants à qui l'on montre l'enfant de la cave quelque part entre huit et douze ans. Ils réagissent avec horreur et colère, puis on leur donne des raisons d'accepter. Parmi ceux qui s'en vont plus tard, certains sont jeunes.

Ceux qui partent

Des hommes, des femmes et des jeunes sans nom qui, après avoir vu l'enfant, ne retournent pas au festival. Chacun s'en va seul, franchit la porte de la ville et se dirige vers les montagnes. Le narrateur ne sait rien d'autre sur eux, pas même où ils vont.

Le lecteur

Ce n'est pas un personnage au sens habituel, mais la nouvelle ne cesse de s'adresser à vous. Votre imagination remplit Omelas, et votre réaction face à la cave est la véritable épreuve. C'est pourquoi le texte paraît si personnel.

Écrire sur ce livre

Si vous rédigez une dissertation ou un message de discussion, partez d'une question plutôt que d'un résumé de l'intrigue. Ces angles fonctionnent bien, et chacun renvoie à un élément vérifiable dans le texte.

• Le marché. L'arrangement de la ville diffère-t-il de systèmes réels où certains portent un coût caché pour le confort des autres ? Choisissez un exemple et comparez-le à la pièce de la cave.
• La méthode du narrateur. Repérez trois moments où le narrateur modifie la description ou vous invite à la modifier. Qu'est-ce que cela change à votre confiance ?
• Rester et partir. La seule réaction que montre la nouvelle est le départ. Est-ce suffisant ? Que pourrait faire d'autre un habitant, et pourquoi le texte ne le dit-il pas ?
• Le titre. La nouvelle porte le nom de ceux qui partent, ni de l'enfant ni de la ville. Pourquoi Ursula Le Guin a-t-elle pu faire ce choix ?

Utilisez de courtes citations en indiquant le numéro de la partie, et construisez votre propre argumentation. Une bonne copie prend position sur ce que la nouvelle demande à son lecteur et la défend avec deux ou trois passages précis.