La Cerisaie

Contexte

La Cerisaie est la dernière pièce d'Anton Tchekhov. Elle a été donnée pour la première fois au Théâtre d'Art de Moscou le 17 janvier 1904 (ancien style), et Tchekhov est mort en juillet de la même année. L'action se passe dans la Russie rurale, au tournant du XXe siècle, une quarantaine d'années après l'abolition du servage en 1861. Les vieilles familles de propriétaires perdaient argent et influence, tandis que marchands et hommes d'affaires montaient en puissance. Tchekhov, qui était aussi médecin, a écrit la pièce alors qu'il souffrait de la tuberculose. Il l'appelait une comédie, même si de nombreuses mises en scène l'ont jouée comme une tragédie. L'histoire se sert des adieux d'une seule famille pour montrer toute une société en train de changer.

Résumé acte par acte

Attention, spoilers : cette partie raconte toute l'intrigue, y compris la fin.

Acte 1 : La chambre des enfants (un matin de mai, avant l'aube)

C'est le mois de mai et les cerisiers sont en fleurs. Ranevskaïa arrive dans son domaine après cinq ans à Paris, avec sa fille Ania, dix-sept ans. Lopakhine, qui a veillé pour les accueillir, rappelle à la famille que le domaine sera vendu aux enchères le 22 août si elle ne réagit pas. Son plan consiste à diviser les terres en parcelles pour des estivants. Gaïev l'écarte d'un geste et imagine qu'une tante fortunée ou un emprunt les sauvera. Ranevskaïa regarde la vieille chambre des enfants et pleure en pensant à son jeune fils Gricha, mort noyé il y a des années. Pourquoi c'est important : tout le problème est posé en une matinée, tout comme l'habitude qu'a la famille de ne pas écouter.

Acte 2 : Le champ (un soir d'été)

Près d'une vieille chapelle, au coucher du soleil, la maisonnée bavarde pendant que la cerisaie se découpe au loin. Lopakhine revient à la charge avec son plan et rappelle que le temps presse. Ranevskaïa l'entend, mais son esprit s'égare vers ses anciennes dépenses et vers un amant parisien qui lui envoie sans cesse des télégrammes. Elle donne même une pièce d'or à un inconnu de passage. Trofimov, l'éternel étudiant, prononce un discours : la Russie doit regarder son passé en face et travailler à un avenir meilleur, ce qui bouleverse Ania. Puis tout le monde entend un bruit lointain, comme une corde qui se rompt, avant de s'éteindre lentement. Personne ne sait l'expliquer. Pourquoi c'est important : l'échéance se rapproche, et ce son étrange laisse entendre que quelque chose touche à sa fin.

Acte 3 : Le bal (22 août)

Le jour de la vente, Ranevskaïa organise un bal dans le salon, alors que la famille a à peine les moyens de se l'offrir. Elle attend avec angoisse son frère Gaïev et Lopakhine, partis en ville. Trofimov lui conseille de regarder la vérité en face à propos du domaine, et elle s'emporte contre lui. Gaïev revient épuisé et silencieux. Lopakhine le suit, le visage enflammé d'excitation, et annonce qu'il a acheté le domaine lui-même. Le fils d'un serf possède désormais la terre où son père et son grand-père n'avaient même pas le droit d'entrer dans la cuisine. Tandis que Ranevskaïa pleure, il demande à l'orchestre de continuer à jouer. Pourquoi c'est important : l'homme qui proposait de sauver la famille est l'acheteur, et les atermoiements des siens leur ont tout coûté.

Acte 4 : Le départ (octobre)

On est en octobre. Les malles s'entassent dans la chambre vide et la famille s'en va. On attend depuis longtemps que Lopakhine demande Varia en mariage, mais lorsqu'ils se retrouvent enfin seuls, il trouve un prétexte et s'éloigne. Ania, pleine d'espoir et prête à commencer une nouvelle vie, est encouragée par Trofimov. Varia accepte une place d'intendante dans un autre domaine. Ranevskaïa et Gaïev partagent un dernier instant dans la pièce nue, puis partent. Pourquoi c'est important : chacun s'en va dans une direction différente, et la famille qui partageait une même maison se disperse.

Acte 4, scène finale : La maison fermée à clé

Firs, le vieux serviteur, est oublié par mégarde dans la maison fermée à clé et s'allonge pour se reposer. Le bruit de la corde qui se rompt revient, suivi des coups de hache sur les arbres. Pourquoi c'est important : la fin laisse le son, et non la parole, dire la clôture d'une époque.

Les personnages

• Lioubov Andreïevna Ranevskaïa : la propriétaire du domaine, charmante, généreuse et insouciante avec l'argent. Elle revient de Paris, où elle s'était installée après la mort de son fils et une liaison qui a mal fini. Elle aime la cerisaie comme symbole de son enfance, mais ne peut pas faire le choix difficile qui la sauverait.
• Léonid Gaïev : son frère, un aristocrate bavard qui se réfugie dans des termes de billard dans les moments d'émotion. Il promet de sauver le domaine par des combinaisons et des emprunts, mais dépend des autres pour tout ce qui est concret.
• Ermolaï Lopakhine : un marchand prospère dont le père et le grand-père étaient serfs sur le domaine. Pratique et travailleur, il propose un vrai plan pour sauver la famille. Il garde de la gratitude envers Ranevskaïa, et une fierté mal à l'aise devant le chemin parcouru.
• Ania : la fille de Ranevskaïa, dix-sept ans. Pleine d'espoir et facile à enthousiasmer, elle adopte les idées de Trofimov sur une vie nouvelle et affronte la perte de la cerisaie avec plus de courage que la génération précédente.
• Varia : la fille adoptive de Ranevskaïa, vingt-quatre ans, qui dirige la maison et garde les clés. Tout le monde s'attend à ce qu'elle épouse Lopakhine, mais cela n'arrive jamais. Elle est sérieuse, anxieuse et fatiguée de porter les soucis de la famille.
• Piotr Trofimov : un « éternel étudiant » qui a été le précepteur du fils noyé de Ranevskaïa. Il parle avec chaleur de travail et de progrès, alors qu'il n'a lui-même ni emploi ni argent. Ses discours inspirent Ania et irritent Ranevskaïa.
• Boris Siméonov-Pichtchik : un propriétaire voisin toujours à court d'argent, qui ne cesse d'emprunter à Ranevskaïa. Sa chance tourne quand des investisseurs étrangers louent ses terres pour leur argile. Homme joyeux et distrait, il montre que la chance, plus que la prévoyance, peut sauver certains.
• Firs : le valet de quatre-vingt-sept ans, au service de la famille toute sa vie. Il regrette l'époque d'avant l'abolition du servage et s'occupe encore de Gaïev comme d'un enfant. Son sort à la fin devient l'image la plus triste de la pièce.
• Charlotta Ivanovna : la gouvernante d'Ania, une femme d'origine étrangère qui fait des tours de cartes et du ventriloquisme. Elle dit ne pas savoir d'où elle vient ni qui elle est, ce qui fait d'elle l'une des figures les plus seules de la scène.
• Semion Épikhodov : le commis surnommé « Vingt-deux malheurs » à cause de ses accidents maladroits. Il trébuche, casse des objets et porte des bottes qui grincent. Il apporte à la pièce l'essentiel de son comique de farce, tandis que son amour sans espoir pour Douniacha ajoute une note de tristesse.
• Iacha : un jeune domestique qui a accompagné Ranevskaïa à Paris et en est revenu plein de prétention. Il méprise la vie russe et les vieux serviteurs, et repart à Paris avec elle à la fin.
• Douniacha : une jeune femme de chambre qui aime les jolies toilettes et les histoires de cœur. Elle repousse la demande d'Épikhodov et s'éprend de Iacha, incarnant une jeune génération pressée de sortir de sa condition. Ses scènes légères et rieuses font contrepoids aux scènes graves.

Rédiger un devoir sur ce livre

Un bon devoir sur La Cerisaie commence par le choix d'un point de vue. Décidez si vous lisez la pièce du côté de Ranevskaïa et de sa famille, de celui de Lopakhine, ou de la jeune génération d'Ania et de Trofimov. Construisez ensuite votre réflexion autour de quelques questions :

• Pourquoi la famille refuse-t-elle le projet de villas ? Cherchez des raisons qui relèvent du sentiment, pas seulement de l'argent.
• Quand Lopakhine achète la cerisaie, a-t-il gagné ? Regardez ce qu'il dit et fait juste après.
• Comment entendez-vous la corde qui se rompt et les haches à la fin ?
• Quelle est votre propre « cerisaie » : un lieu, une habitude ou un souvenir difficile à quitter ?

Tchekhov a qualifié la pièce de comédie. Repérez les moments drôles au cœur des scènes tristes et demandez-vous pourquoi il les a mêlés. Plutôt que de raconter l'intrigue, choisissez une scène qui vous est restée en tête et reliez-la à votre expérience ou à une question plus large sur le changement. Citez avec parcimonie, et précisez toujours de quel acte il s'agit.