Rashômon

Résumé chapitre par chapitre

Attention, spoilers : cette section raconte toute l'intrigue, y compris la fin. La nouvelle n'a pas de chapitres ; elle est donc découpée ici en six parties naturelles.

Partie 1 : Un serviteur sous la porte

L'histoire s'ouvre un soir sous le Rashômon, la grande porte sud de Kyoto, alors capitale. Un serviteur est assis sur les marches de pierre et attend que la pluie cesse. Quelques jours plus tôt, son maître l'a renvoyé, et la ville, épuisée par les séismes, les tourbillons de vent, les incendies et la famine, n'a aucun travail à lui offrir. La porte elle-même a été laissée à l'abandon : renards et voleurs s'y sont installés, et l'on y jette même les corps que personne ne réclame. Le choix du serviteur est simple : mourir de faim ou devenir voleur. Il ne parvient pas encore à se résoudre à la seconde option. Pourquoi c'est important : Akutagawa ramène une immense question sur le bien et le mal à un jeune homme affamé qui s'abrite de la pluie.

Partie 2 : En haut de l'échelle

Cherchant désespérément un endroit où dormir, le serviteur grimpe l'échelle qui mène à la tour au-dessus de la porte. Une faible lueur lui révèle une pièce remplie de cadavres abandonnés, et parmi eux une personne vivante : une minuscule vieille femme aux cheveux gris, une torche de pin à la main, qui arrache les cheveux d'une morte, mèche après mèche. Pourquoi c'est important : la scène donne à la nouvelle son horreur, mais aussi sa question. Pour la première fois, le serviteur voit ce que les gens font pour rester en vie, et l'idée abstraite d'un choix difficile devient quelque chose qu'il doit regarder en face.

Partie 3 : Une haine soudaine

La peur se transforme bientôt en autre chose : une haine pure et brûlante de toute forme de mal. Un instant plus tôt, il se demandait lui-même s'il allait devenir voleur, et pourtant il sent à présent que l'acte de la vieille est indiscutablement mauvais. Il s'avance, lui saisit le bras, la main sur son sabre, et exige de savoir ce qu'elle fait. La vieille, effrayée et tremblante, répond qu'elle fabrique des perruques avec ces cheveux. Pourquoi c'est important : sa colère est sincère, mais on peut y voir une indignation facile, puisque ce n'est pas lui qui est mis à l'épreuve.

Partie 4 : L'excuse de la vieille

La vieille reconnaît qu'arracher les cheveux des morts est une mauvaise action, mais affirme que toutes celles qui gisent ici ne méritent pas mieux. La femme dont elle prend les cheveux vendait de son vivant de la chair de serpent séchée en la faisant passer pour du poisson séché, dit-elle. Elle ne trouve pas cela condamnable, car cette femme devait le faire pour ne pas mourir de faim ; elle pardonnerait donc sûrement à une vieille de faire de même. Pendant que le serviteur écoute, un sentiment opposé monte en lui. Pourquoi c'est important : chaque faute est excusée par une faute antérieure, et l'on offre discrètement au serviteur la même chaîne d'excuses.

Partie 5 : Le vêtement

Quand elle a terminé, le serviteur demande d'une voix moqueuse si elle en est bien sûre, puis l'attrape par le col. « Alors tu ne m'en voudras pas de te dépouiller, dit-il. Si je ne le fais pas, je mourrai de faim. » Il trouve ici le courage qui lui manquait sous la porte. Il arrache le vêtement de la vieille, la jette d'un coup de pied sur les cadavres et s'enfuit par l'échelle. Pourquoi c'est important : il n'invente pas de nouvel argument ; il emprunte celui de la vieille, et l'hésitation qui le retenait a disparu.

Partie 6 : Personne ne sait

Restée seule, la vieille traîne son corps nu jusqu'en haut de l'échelle et regarde en bas, ses cheveux gris pendants. Dehors, il n'y a que la nuit noire. La dernière phrase dit que personne ne sait où le serviteur est allé. Pourquoi c'est important : Akutagawa retient la réponse à dessein. Nous ne saurons jamais si le serviteur est devenu voleur, et la question de la survie et de la conscience est transmise au lecteur. La fin fait aussi écho au début, où il n'était qu'un homme sans nom attendant la pluie ; il est désormais un homme sans nom qui disparaît dans l'obscurité.

Les personnages de Rashômon

Le serviteur

Un jeune homme congédié par son maître quelques jours plus tôt, avec un gros bouton sur la joue droite. Il n'est pas méchant, seulement affamé et indécis, et la nouvelle raconte la manière dont cette indécision prend fin.

La vieille femme

Une femme maigre, grise, semblable à un singe, qui vit à l'étage de la porte et arrache les cheveux des cadavres pour fabriquer des perruques. Elle est à la fois répugnante et pitoyable, et son discours fournit l'argument qui fait basculer le serviteur.

La femme dont on arrache les cheveux

Elle est morte avant le début de l'histoire et n'apparaît que dans le récit de la vieille : une marchande de chair de serpent séchée vendue pour du poisson. Bien que muette, elle fait de l'acte de la vieille un maillon d'une chaîne d'excuses.

L'ancien maître du serviteur

On ne le voit jamais. Sa décision de renvoyer le serviteur, en plein effondrement de la ville, est ce qui envoie le jeune homme sous la porte. Il incarne un monde où l'on abandonne les gens sans y réfléchir à deux fois.

La porte Rashômon

Plus qu'un simple décor. Autrefois la grande entrée sud de la capitale, elle tombe aujourd'hui en ruine et sert de dépotoir aux morts, image d'une société qui ne parvient plus à se tenir debout.

Contexte

Rashômon reprend un récit du Konjaku Monogatari-shū, un recueil de contes compilé à la fin de l'époque de Heian. Dans ce récit, un voleur monte dans la tour de la porte et trouve une vieille femme en train d'arracher les cheveux d'un cadavre. Akutagawa y a ajouté l'hésitation du serviteur, qui transforme une courte anecdote en étude du choix. Il a publié la nouvelle en 1915, à 23 ans, alors qu'il était étudiant à l'Université impériale de Tokyo. Elle a ensuite donné son titre à son premier recueil (1917) et est largement étudiée dans les écoles japonaises. Comme le texte est tombé dans le domaine public, l'original japonais se lit gratuitement sur Aozora Bunko.

Écrire sur ce livre

N'essayez pas de juger le serviteur ; demandez-vous plutôt ce que vous feriez à sa place. Ces questions peuvent vous aider :

• Qu'est-ce qui change chez le serviteur entre la partie 3 et la partie 5 ?
• Jusqu'où acceptez-vous les excuses de la vieille, et où échouent-elles ?
• « Pour survivre » justifie-t-il n'importe quel acte ? Reliez cette question à un fait d'actualité ou à un moment de l'histoire.
• Pourquoi la nouvelle se termine-t-elle sur « personne ne sait » ?

Pour la structure, choisissez une scène qui vous est restée en tête, écrivez honnêtement ce que vous avez ressenti, puis reliez la question de la nouvelle à votre propre expérience ou à des événements du monde. Terminez en expliquant comment votre point de vue a changé entre avant et après la lecture. Limitez le résumé de l'intrigue à environ un cinquième du texte et consacrez le reste à votre propre réflexion. Si vous citez, utilisez une seule phrase courte et indiquez sa provenance.