Les Devoirs

Résumé chapitre par chapitre

Partie 1 : la lettre d'un père à un fils lointain (livre I, ouverture)

À la fin de 44 av. J.-C., César est mort, la République traverse la tourmente et Cicéron a été écarté du vrai pouvoir. Son fils Marcus étudie la philosophie à Athènes ; Cicéron lui écrit donc un long guide paternel pour bien vivre. Il dit suivre le stoïcien grec Panétius, mais il l'adapte librement à la vie romaine. Cicéron distingue aussi deux niveaux de devoir : le devoir « parfait », que seul un sage pourrait accomplir, et le devoir « ordinaire », à la portée des gens honnêtes. Cette distinction compte, car elle rend le livre utilisable par tous, et pas seulement par des saints.

Partie 2 : les quatre sources du bien (livre I, sagesse et justice)

Cicéron affirme que tout devoir naît de quatre aspects du bien moral : la sagesse, la justice, le courage et la maîtrise de soi. À propos de la sagesse, il loue la recherche de la vérité, mais met en garde contre les conclusions hâtives et contre le temps perdu sur des énigmes qui n'aident personne. La justice est le cœur du livre. Il nomme deux sortes d'injustice : faire du tort aux autres, et laisser le tort se produire alors qu'on pourrait l'empêcher. Tenir ses promesses et respecter les biens d'autrui s'y rattachent aussi. Il reprend une formule qu'il attribue à Platon : nous ne sommes pas nés pour nous seuls. Le devoir commence par le fait que nous vivons parmi d'autres personnes.

Partie 3 : courage, convenance et rôles (livre I, seconde moitié)

Pour Cicéron, le courage ne se limite pas au combat. Il consiste aussi à tenir tête à l'injustice dans la vie publique. Mais un courage sans justice n'est que de la violence, et un courage qui court après la gloire n'est pas le vrai. Il passe ensuite à la convenance, c'est-à-dire agir de façon appropriée. Nous jouons tous quatre rôles à la fois : un être humain doué de raison, une personne avec son tempérament propre, quelqu'un placé dans des circonstances particulières, et quelqu'un qui a choisi une voie dans la vie. Il déconseille d'imiter les autres au détriment de sa propre nature. Enfin, il hiérarchise nos devoirs : la patrie d'abord, puis les parents, puis les enfants et la maisonnée, puis les proches et les amis. Le devoir, montre-t-il, dépend des relations, et les liens les plus forts passent en premier.

Partie 4 : qu'est-ce qui est vraiment utile ? (livre II)

Le livre II demande ce qui est vraiment utile. La réponse de Cicéron est étonnamment humaine : la chose la plus utile dans la vie, c'est la coopération des autres, et elle naît de la confiance, du respect et de la bienveillance. Les gouvernants qui règnent par la peur, avertit-il, vivent eux-mêmes dans la peur. Il est dur envers les politiciens qui annulent les dettes ou distribuent des terres pour gagner en popularité. Sur la générosité, il préfère l'aide donnée par l'effort et le temps à l'argent, et conseille de ne pas donner au point de se ruiner ou de ruiner sa famille. La leçon : la réputation et l'influence grandissent lentement, par des actes honnêtes et attentionnés.

Partie 5 : quand le juste et l'utile semblent s'opposer (livre III, ouverture)

Le livre III s'attaque à la question la plus difficile : et si la bonne action et l'action profitable semblaient s'opposer ? Cicéron note que Panétius n'a jamais écrit cette partie, il la construit donc lui-même. Son point de départ est qu'un acte mal ne peut jamais être vraiment utile ; l'opposition est une illusion née d'une vision à court terme. Pour le vérifier, il recourt à l'histoire de l'anneau de Gygès, un anneau qui rend invisible celui qui le porte. Si vous pouviez mal agir sans jamais être découvert, le feriez-vous ? Cicéron répond qu'une personne de bien ne le ferait pas, car la bonté ne dépend pas du regard des autres. L'épreuve sépare le vrai caractère de la simple réputation.

Partie 6 : cas difficiles du commerce et de la vie quotidienne (livre III, milieu)

Cicéron éprouve ensuite son idée sur des cas commerciaux. Dans le plus célèbre, un marchand de blé d'Alexandrie arrive à Rhodes affamée et sait que d'autres navires suivent de près. Doit-il le dire, ou vendre cher ? Deux maîtres stoïciens s'opposent. Diogène de Babylone admet le silence si aucune loi n'est violée. Antipater de Tarse estime que le vendeur doit partager ce qu'il sait, pour le bien de tous. Cicéron se range du côté d'Antipater. Il ajoute d'autres exemples, comme la vente d'une maison dotée d'un défaut caché. Son propos : ce que la loi permet et ce que fait une personne honnête sont deux choses différentes.

Partie 7 : promesses, serments et Régulus (livre III, fin)

Le dernier thème concerne les promesses et les serments. Le modèle de Cicéron est Régulus, un général romain capturé par Carthage lors de la première guerre punique. Selon la tradition, Carthage l'envoya à Rome en lui faisant jurer de revenir si aucun échange de prisonniers n'était conclu. Au Sénat, il plaida contre l'échange, puis retourna à Carthage comme il l'avait juré, et serait mort dans d'atroces souffrances. Cicéron n'y voit pas un mauvais marché. Il y voit la preuve que tenir sa parole pèse plus lourd que la souffrance personnelle. Il conclut en disant à Marcus que rien de contraire à la vertu ne peut jamais être un véritable avantage.

Personnages et termes clés

• Cicéron (106–43 av. J.-C.) : avocat, orateur et consul romain en 63 av. J.-C. Écarté du pouvoir par César puis traqué par Marc Antoine, il écrivit Les Devoirs durant sa dernière année. Il fut tué en décembre 43 av. J.-C.
• Marcus Cicéron : le fils de Cicéron et le destinataire du livre. Il étudiait à Athènes auprès du philosophe Cratippe lorsque son père écrivit ; tout l'ouvrage se lit donc comme une longue lettre de conseils.
• Panétius : philosophe stoïcien de Rhodes, au IIe siècle av. J.-C. Son travail sur les actes convenables est le principal modèle des livres I et II, même si Cicéron le réécrit pour le public romain et comble le vide du livre III.
• Diogène de Babylone et Antipater de Tarse : deux maîtres stoïciens dont la querelle sur le marchand de blé de Rhodes anime un passage essentiel du livre III. Diogène tolère le silence si la loi est respectée ; Antipater exige une information complète. Cicéron soutient Antipater.
• Régulus : Marcus Atilius Regulus, général romain de la première guerre punique. Cicéron le présente comme celui qui a tenu un serment au prix d'un terrible sacrifice personnel, et comme la preuve que tenir sa parole peut compter plus que rester en sécurité.
• Honestum : en latin, ce qui est moralement juste et digne d'estime. C'est le critère central du livre : un acte est un devoir s'il est conforme aux quatre vertus que sont la sagesse, la justice, le courage et la maîtrise de soi.
• Utile : en latin, ce qui est utile ou avantageux. Les livres II et III se demandent s'il peut jamais s'opposer à l'honestum ; la réponse de Cicéron est un non ferme, car le véritable avantage inclut toujours la confiance et la bonne réputation.

Appliquer Les Devoirs dans la vie réelle

Ce livre fonctionne mieux lorsqu'on l'éprouve sur des choix que l'on rencontre vraiment. Voici des questions que le texte soulève :

• Quand un raccourci serait payant mais suppose de cacher quelque chose, pourriez-vous le prendre au grand jour ? Pour Cicéron, l'envie de se cacher est un signal d'alarme.
• Y a-t-il quelqu'un que vous pourriez protéger ou aider et que vous choisissez d'ignorer ? C'est, pour Cicéron, la seconde sorte d'injustice.
• Lequel de vos rôles (élève, enfant, ami, coéquipier) fait valoir une exigence envers vous en ce moment, et laquelle est la plus forte ?
• Traitez-vous « ce n'est pas interdit » comme l'équivalent de « ce n'est pas grave » ?

Si vous travaillez sur ce livre pour un cours ou un groupe de discussion, choisissez l'une des thèses de Cicéron, par exemple « l'utile et le juste ne s'opposent jamais », et confrontez-la à un cas actuel : une équipe sportive, une boutique en ligne, un groupe de discussion. Dites si vous êtes d'accord et pourquoi. Prenez aussi la meilleure objection au sérieux : peut-on vraiment y perdre et affirmer pourtant avoir bien choisi ? Terminez en disant ce que vous feriez. La question est antique, mais elle n'a pas changé.