Apologie de Socrate

Résumé chapitre par chapitre

Attention, spoilers : cette section couvre tout le discours, y compris le verdict et la condamnation à mort. L'Apologie n'a pas de chapitres ; nous la découpons donc en six parties naturelles, avec les numéros de référence habituels (comme 17a) que les éditions impriment en marge.

Partie 1 : Pas un beau parleur (17a–18a)

Socrate commence par prévenir les jurés que ses accusateurs parlent avec tant d'aisance qu'il a presque oublié qui il était. Lui dira la simple vérité, avec les mots de tous les jours qu'il emploie sur la place du marché. À soixante-dix ans, dit-il, il n'est jamais monté à la barre d'un tribunal ; que les jurés excusent donc sa manière et jugent seulement si sa cause est juste. Pourquoi c'est important : l'ouverture pose le contraste central du discours, entre le persuadeur brillant et l'interrogateur sincère, et montre que Socrate tient plus à la vérité qu'à la victoire.

Partie 2 : Les anciens accusateurs et l'oracle (18a–24b)

Socrate affirme que les accusations dangereuses sont les vieilles rumeurs, répétées depuis des années : il étudierait le ciel et la terre et ferait triompher le raisonnement le plus faible. Il nie être un savant de la nature ou un maître payé comme les sophistes. Puis il explique l'origine de sa réputation. Son ami Chéréphon a demandé à l'oracle de Delphes s'il existait quelqu'un de plus sage que Socrate, et la réponse a été non. Perplexe, Socrate interroge des hommes politiques, des poètes et des artisans. Ils croyaient savoir des choses importantes et n'en savaient rien ; lui, au moins, savait qu'il ne savait pas. Pourquoi c'est important : c'est l'origine de sa mission, et cela explique pourquoi tant de puissants ne l'aimaient pas.

Partie 3 : L'interrogatoire de Méléthos (24b–28a)

Socrate passe aux chefs d'accusation officiels et questionne sur-le-champ son principal accusateur, Méléthos. Celui-ci prétend que Socrate corrompt la jeunesse, mais, pressé de questions, il finit par dire que tout Athénien rend les jeunes meilleurs, sauf Socrate, ce qui n'a aucun sens. Socrate montre ensuite que Méléthos le traite à la fois d'athée complet et d'homme qui introduit de nouvelles divinités, ce qui est contradictoire. S'il a nui à quelqu'un, ajoute-t-il, c'était sans le vouloir, et cela appelle un enseignement, non une punition. Pourquoi c'est important : cet échange montre la méthode socratique à l'œuvre et révèle la fragilité de l'accusation.

Partie 4 : Pourquoi il ne s'arrêtera pas (28b–35d)

Socrate se compare au héros Achille, qui accepta la mort plutôt qu'une vie de honte. Il a tenu son poste de soldat, et il tiendra le poste que le dieu lui a assigné : s'examiner lui-même et examiner les autres. Même si les jurés lui offraient la liberté à condition qu'il cesse de philosopher, il refuserait. Athènes, dit-il, est comme un grand cheval paresseux, et lui le taon envoyé pour l'éveiller. Il explique qu'il n'a jamais fait de politique, car un homme honnête dans la vie publique serait vite tué. Il refuse aussi de pleurer ou de faire venir ses enfants pour susciter la pitié. Pourquoi c'est important : ce long passage central montre ce qu'il place au-dessus de sa sécurité.

Partie 5 : Verdict et peine (35e–38b)

Le jury vote la culpabilité, mais Socrate se dit surpris que l'écart de voix soit si faible. Les accusateurs réclament la mort ; c'est donc à Socrate de proposer une autre peine. Ce qu'il mérite vraiment, dit-il, c'est d'être nourri aux frais de la cité au prytanée, un honneur réservé aux vainqueurs olympiques, puisqu'il a servi la ville. Il écarte la prison et l'exil, car il continuerait à interroger les gens ailleurs, et finit par proposer une amende dont ses amis, Platon compris, se porteraient garants. Il ajoute qu'une vie sans examen ne vaut pas la peine d'être vécue. Pourquoi c'est important : il choisit la cohérence avec sa manière de vivre plutôt qu'un marché pour se sauver.

Partie 6 : La condamnation à mort et l'adieu (38c–42a)

Le jury le condamne à mort. Socrate s'adresse d'abord à ceux qui ont voté contre lui et les avertit que des critiques plus jeunes et plus durs suivront. Puis il parle avec bienveillance à ceux qui ont voté l'acquittement. Sa voix intérieure, qui d'ordinaire le retient de mal agir, est restée silencieuse toute la journée ; il en conclut que la mort n'est pas un mal. La mort est soit un sommeil sans rêve, soit un voyage pour rencontrer les grands disparus, et ni l'un ni l'autre ne mérite d'être craint. Il demande seulement que l'on reprenne ses fils s'ils placent la richesse avant la vertu. Il termine en disant qu'il est temps de partir : lui pour mourir, eux pour vivre, et seul le dieu sait lequel vaut mieux. Pourquoi c'est important : son calme devant la mort prouve ce qu'il a soutenu.

Personnages

• Socrate : Le philosophe athénien de soixante-dix ans, jugé par ses concitoyens. Il ne revendique aucune sagesse, seulement la conscience de sa propre ignorance, et passe ses journées à interroger les gens dans les lieux publics. Il parle simplement, use de l'ironie et fait confiance à une voix intérieure qui le détourne des mauvais choix.
• Méléthos : Le jeune accusateur qui a porté l'affaire, parlant au nom des poètes. Interrogé, il ne sait pas dire qui rend les jeunes meilleurs. Platon le montre comme quelqu'un qui accuse un homme de crimes graves sans avoir réfléchi à la question.
• Anytos : Un homme politique influent qui s'est joint à l'accusation au nom des artisans et des personnages publics. Socrate le présente comme le porte-voix de ceux qu'il a embarrassés par ses questions, et affirme que des hommes comme Anytos et Méléthos ne peuvent pas vraiment nuire à un homme de bien.
• Chéréphon : Vieil ami de Socrate, qui a demandé à l'oracle de Delphes s'il existait plus sage que Socrate. Il était déjà mort au moment du procès ; Socrate précise donc que son frère peut confirmer l'histoire. Sa question a mis en route la mission de Socrate.
• Aristophane : Le dramaturge comique dont la pièce Les Nuées montrait un Socrate suspendu dans une corbeille, occupé à scruter les cieux. Socrate y voit l'une des sources des vieilles rumeurs sur lui, plus difficiles à réfuter que les accusations actuelles.
• Platon : L'auteur et disciple de Socrate. Le texte le place dans la salle d'audience et le cite parmi les amis prêts à garantir l'amende. Les spécialistes débattent de la fidélité du discours écrit à ce que Socrate a réellement dit.
• Les jurés : Un large jury de citoyens athéniens ordinaires tirés au sort, qui décident de la culpabilité puis de la peine. Socrate les appelle « Athéniens » et ne parle pas de la même façon à ceux qui le condamnent et à ceux qui votent pour sa libération.

Rédiger un devoir sur ce livre

Partez d'une question claire plutôt que d'un récit de l'intrigue. Les professeurs connaissent déjà l'histoire ; ils veulent voir votre réflexion. Quelques pistes :

• Socrate avait-il raison de refuser d'arrêter de philosopher alors que sa vie était en jeu ?
• Admettre ce que l'on ignore est-il une vraie forme de sagesse, ou une posture habile ?
• Platon a écrit le discours : dans quelle mesure peut-on s'y fier pour connaître Socrate ?

Choisissez un thème et appuyez-le sur une courte scène : l'histoire de l'oracle, l'interrogatoire de Méléthos, l'image du taon ou l'adieu. Rapprochez-le d'un cas actuel, comme un lanceur d'alerte ou un militant qui s'élève contre l'opinion dominante et en paie le prix. Dites si vous êtes d'accord avec Socrate et pourquoi, et donnez le meilleur argument du camp opposé. Un bon devoir montre où vous avez été convaincu, où vous avez douté, et quel exemple tiré de votre propre vie a éclairé l'idée.