Du contrat social

Résumé chapitre par chapitre

Le livre compte quatre courtes parties, appelées livres. Le livre I pose le principe de base, le livre II traite de la souveraineté et de la loi, le livre III du gouvernement et le livre IV des institutions concrètes.

Partie 1 : livre I, Pourquoi des êtres libres obéissent (chapitres 1 à 9)

Rousseau commence par le problème : l'homme naît libre, mais partout il est dans les fers. Il écarte ensuite les justifications habituelles du pouvoir. La force ne fait pas le droit, car elle ne vaut que tant qu'elle dure. L'esclavage ne peut pas être légitime, puisque nul ne peut vraiment céder sa propre liberté. La solution est le pacte social : chacun remet tous ses droits à la communauté, et personne ne se trouve donc au-dessus des autres. Il en naît un corps doté d'une volonté propre, le souverain, et les citoyens y gagnent la liberté civile et le droit de propriété. L'enjeu est de taille : c'est le consentement, et non la force ou la naissance, qui devient l'unique fondement de l'autorité.

Partie 2 : livre II, chapitres 1 à 5, La souveraineté et la volonté générale

La souveraineté, dit Rousseau, est l'exercice de la volonté générale ; elle ne peut donc ni être cédée ni être divisée. Un peuple peut déléguer des tâches, mais pas son droit de décider. La volonté générale vise le bien commun. Elle n'est pas la « volonté de tous », qui se contente d'additionner des souhaits particuliers. Rousseau reconnaît que le peuple peut être trompé : la volonté générale est toujours droite dans son but, mais les délibérations d'un peuple ne sont pas toujours justes. Le souverain ne peut demander aux citoyens d'accepter des limites que si elles s'imposent à tous également et servent l'intérêt public. L'enjeu : c'est le critère de toute loi. Sert-elle tous les citoyens de la même façon ?

Partie 3 : livre II, chapitres 6 à 12, La loi, le législateur et le peuple

Les lois sont des actes de la volonté générale appliqués à toute la communauté, jamais à une personne nommément désignée. Rousseau estime qu'une nation a besoin d'un fondateur sage, le législateur, qui façonne ses lois fondamentales sans la gouverner. Il avertit aussi qu'un peuple doit être prêt pour un ensemble de lois donné : la taille, le climat, les mœurs et l'âge du pays comptent. Les buts d'un bon système juridique sont, dit-il, la liberté et l'égalité ; aucun citoyen ne doit être assez riche pour en acheter un autre, ni assez pauvre pour être contraint de se vendre. L'enjeu : Rousseau voit dans l'égalité la condition qui empêche la liberté de devenir le privilège de quelques-uns.

Partie 4 : livre III, Le gouvernement et ses dangers (chapitres 1 à 18)

Rousseau distingue ici le souverain, qui est le peuple, du gouvernement, c'est-à-dire les magistrats chargés d'appliquer ses lois. Un gouvernement peut être confié à un seul, à quelques-uns ou à beaucoup, et chaque forme convient à des pays différents. Le gouvernement tend toujours à se renforcer face au souverain, et il use donc peu à peu l'État. Selon lui, le peuple ne doit pas abandonner le pouvoir de faire la loi à des représentants, et il se moque des Anglais, qui se croient libres en dehors des périodes d'élection. Son remède : des assemblées publiques régulières. L'enjeu : ce livre explique pourquoi Rousseau faisait davantage confiance à la participation directe qu'aux parlements.

Partie 5 : livre IV, chapitres 1 à 5, Le vote, les élections et les exemples romains

Rousseau soutient que lorsque les citoyens sont honnêtes et simples, la volonté générale se voit aisément et les décisions approchent de l'unanimité. Le vote à la majorité ne fonctionne que parce que le contrat initial était lui-même unanime, et plus un vote se rapproche de l'unanimité, plus la décision est sûre. S'appuyant sur les assemblées romaines, il se demande ensuite comment voter et élire concrètement, et il décrit le tribunat comme le gardien de l'équilibre entre le peuple et le gouvernement. L'enjeu : on le voit tenter de transformer une théorie abstraite en procédures réelles, dans le passage le plus pratique du livre.

Partie 6 : livre IV, chapitres 6 à 9, Pouvoir d'exception, censure et religion civile

Les derniers chapitres présentent des instruments particuliers. Une dictature temporaire peut protéger un État en cas de crise, comme à Rome, mais seulement pour une durée courte et fixée d'avance. La censure maintient l'opinion publique en accord avec les valeurs communes. Le dernier grand chapitre propose une religion civile : une courte liste de croyances publiques fixées par l'État, comme la sainteté du contrat social et des lois, avec de la tolérance pour les autres cultes qui n'entrent pas en conflit avec le devoir civique. Les citoyens qui rejettent ces croyances pourraient être bannis. Les critiques y voient une menace pour la liberté, et le chapitre sur la religion a contribué aux condamnations que le livre a reçues à sa parution. L'enjeu : il montre la tension entre loyauté commune et liberté de conscience qui traverse tout l'ouvrage.

Personnages et notions clés

• Volonté générale : l'intérêt commun de toute la communauté, par opposition à ce que veut une personne ou un groupe pour lui-même. Rousseau affirme que les lois ne sont légitimes que si elles l'expriment. C'est un critère pour juger les décisions, pas le simple résultat d'un décompte des voix.
• Souverain : le peuple tout entier agissant comme législateur. Dans la théorie de Rousseau, l'autorité suprême appartient au souverain, non à un roi ou à un parlement, et elle ne peut être ni cédée ni divisée.
• Contrat social : l'accord par lequel des individus s'unissent en une communauté politique. Chacun abandonne son pouvoir personnel au groupe et reçoit des droits égaux de citoyen. Rousseau en fait un critère de l'autorité légitime, non un événement historique.
• Volonté de tous : la somme des souhaits particuliers. Rousseau la distingue de la volonté générale : si chacun vote pour son profit personnel, le total peut aller dans une direction qui n'aide personne en commun.
• Liberté naturelle et liberté civile : la liberté naturelle consiste à faire tout ce qu'on peut, avec pour seule limite sa force. La liberté civile consiste à vivre sous des lois qu'on a contribué à faire. Rousseau juge la seconde plus précieuse parce qu'elle est sûre et égale.
• Législateur : un fondateur sage qui rédige les lois d'une nation sans détenir le pouvoir de les faire appliquer. Les gens ordinaires peuvent manquer leur intérêt à long terme ; un guide aide donc, mais seul le peuple peut approuver les lois.
• Gouvernement : l'ensemble des magistrats qui exécutent les lois du souverain. Rousseau y voit un serviteur du peuple qui tend à se renforcer avec le temps et qu'il faut donc surveiller.
• Religion civile : un court ensemble de croyances publiques que, selon Rousseau, les citoyens doivent accepter pour être loyaux, dont le respect du contrat et des lois. Les critiques y voient une limite à la liberté de conscience.
• Hobbes, Locke et Montesquieu : les principaux prédécesseurs de Rousseau. Thomas Hobbes (Léviathan, 1651) plaidait pour un souverain fort, John Locke (Deux traités du gouvernement civil, 1689) pour les droits et un gouvernement limité, et Montesquieu (De l'esprit des lois, 1748) pour la séparation des pouvoirs. Rousseau place la souveraineté dans le peuple lui-même.

Écrire sur ce livre

Du contrat social se prête bien aux dissertations, aux débats en classe et aux copies d'examen, à condition de traiter une seule question plutôt que tout le livre. Choisissez une question, appuyez-vous sur un livre et un chapitre précis, puis donnez votre propre point de vue en le justifiant.

• Un règlement d'école ou de club est-il plus proche de la volonté générale ou simplement de ce que veut la majorité ?
• Peut-on vraiment appeler liberté le fait d'obéir à une loi qu'on a contribué à faire ? Quand a-t-on ce sentiment, et quand non ?
• Rousseau pense que de grands écarts de richesse menacent la liberté. Comment tester cette idée aujourd'hui ?
• Quelles sont les forces et les faiblesses du vote direct par rapport à l'élection de représentants ?
• Un État doit-il demander aux citoyens de partager un credo civique, comme le suggère le chapitre sur la religion civile ?

Comparer Rousseau à Hobbes ou à Locke renforce l'argumentation. Distinguez ce que vous acceptez de ce que vous mettez en doute : c'est plus convaincant que d'approuver ou de désapprouver en bloc.