Tao Te King

Résumé chapitre par chapitre

Le livre compte 81 chapitres dans l'ordre standard de Wang Bi. Nous les regroupons ici en huit parties.

Partie 1 : chapitres 1 à 8, la Voie sans nom

Le livre s'ouvre sur l'aveu que les mots échouent. Le chapitre 1 dit que le Dao qu'on peut dire n'est pas le Dao constant, et que le nom qu'on peut nommer n'est pas le nom constant. Du sans-nom vient l'origine du ciel et de la terre ; du nommé viennent les dix mille êtres. Les chapitres 2 à 7 montrent comment les contraires, comme beau et laid, long et court, dépendent l'un de l'autre, et présentent le sage qui œuvre sans réclamer de mérite. Le chapitre 8 donne la première image célèbre : le bien suprême est comme l'eau, qui aide tous les êtres et s'installe dans les lieux bas que les autres évitent. Pourquoi c'est important : cette ouverture indique comment lire la suite, comme des indications plutôt que des définitions.

Partie 2 : chapitres 9 à 16, le vide et le calme

Le chapitre 9 avertit qu'un bol rempli à ras bord déborde, et conseille de se retirer une fois l'œuvre accomplie. Le chapitre 11 repose sur une observation astucieuse : trente rayons se rejoignent au moyeu, mais c'est le vide du moyeu qui rend la roue utile ; un pot sert grâce à son creux, une pièce grâce à ses portes et ses fenêtres. L'utilité vient de ce qui n'est pas là. Les chapitres 12 à 15 critiquent la poursuite des couleurs vives, des sons forts et des saveurs riches, et décrivent les sages comme prudents, attentifs et simples. Le chapitre 16 invite à atteindre le vide ultime et à garder fermement le calme, car tout retourne à sa racine. Pourquoi c'est important : le livre voit dans le vide et le repos des sources de force, non un échec.

Partie 3 : chapitres 17 à 25, gouverner avec légèreté

Le chapitre 17 classe les gouvernants : le meilleur est à peine remarqué, et quand l'œuvre est accomplie, le peuple dit que cela s'est fait naturellement. Les chapitres 18 et 19 affirment que les discours sur la bienveillance et le devoir n'apparaissent qu'une fois la grande Voie perdue, et exhortent à réduire l'ingéniosité et la cupidité. Le chapitre 22 enseigne que plier mène à rester entier. Le chapitre 25 offre du Dao son portrait le plus direct : quelque chose sans forme, antérieur au ciel et à la terre, silencieux et seul, que l'auteur appelle la Voie faute de mieux. L'homme suit la terre, la terre suit le ciel, le ciel suit le Dao, et le Dao suit ce qui est naturellement ainsi. Pourquoi c'est important : cette chaîne place la vie humaine à l'intérieur de la nature, et non au-dessus d'elle.

Partie 4 : chapitres 26 à 37, la puissance douce

Le chapitre 26 dit que le lourd est la racine du léger et le calme le maître de l'agitation. Le chapitre 31 considère les armes comme des instruments de mauvais augure, à n'employer qu'en cas d'absolue nécessité, et dit que même une victoire doit être traitée comme des funérailles. Le chapitre 33 propose deux lignes sur la connaissance de soi : connaître les autres est sagesse, se connaître soi-même est clairvoyance. Le chapitre 34 montre le grand Dao coulant partout, nourrissant tous les êtres sans prétendre en être le maître. Le chapitre 37 clôt la première moitié : le Dao ne fait jamais rien, et pourtant rien n'est laissé de côté ; un gouvernant qui reste simple laisse le monde trouver seul son équilibre. Pourquoi c'est important : c'est la thèse centrale du livre sur le pouvoir, la retenue vaut mieux que la force.

Partie 5 : chapitres 38 à 48, la vertu et le retournement

Le chapitre 38 ouvre la seconde moitié, souvent appelée la section du De : la vertu suprême ne se montre pas comme vertu, et c'est pourquoi elle est réelle. Le chapitre 40 dit que le retournement est le mouvement du Dao et la faiblesse son emploi. Le chapitre 42 donne un bref récit de la création : le Dao a engendré l'un, l'un le deux, le deux le trois, et le trois les dix mille êtres. Le chapitre 43 dit que ce qu'il y a de plus tendre au monde vient à bout de ce qu'il y a de plus dur. Le chapitre 44 affirme que savoir se contenter de ce qu'on a épargne les ennuis. Le chapitre 48 oppose l'étude, qui ajoute quelque chose chaque jour, à la Voie, qui retranche quelque chose chaque jour. Pourquoi c'est important : ces chapitres renversent l'ambition ordinaire.

Partie 6 : chapitres 49 à 60, gouverner par la confiance

Le chapitre 49 décrit un sage sans esprit fixe, qui fait sien l'esprit du peuple et traite avec bonté ceux qui sont bons comme ceux qui ne le sont pas. Le chapitre 56 dit que ceux qui savent ne parlent pas et que ceux qui parlent ne savent pas. Le chapitre 57 soutient que plus un État a de règles et d'outils tranchants, plus son peuple s'appauvrit, tandis qu'un gouvernant qui reste tranquille voit les gens se réformer d'eux-mêmes. Le chapitre 58 observe que le malheur s'appuie sur le bonheur et que le bonheur se cache dans le malheur. Le chapitre 60 offre une célèbre image de cuisine : gouverner un grand État, c'est comme cuire un petit poisson, il ne faut pas cesser de le tourner. Pourquoi c'est important : la politique du livre repose sur la confiance et la main légère, non sur le contrôle.

Partie 7 : chapitres 61 à 72, les petits pas et les trois trésors

Le chapitre 63 conseille de s'attaquer aux choses difficiles quand elles sont encore faciles et aux grandes quand elles sont encore petites. Le chapitre 64 enchaîne avec l'une des phrases les plus connues du livre : un voyage de mille lieues commence sous vos pieds. Le chapitre 66 explique pourquoi les fleuves et les mers règnent sur les cent ruisseaux : ils se tiennent plus bas qu'eux tous. Le chapitre 67 nomme trois trésors que l'auteur garde : la compassion, la frugalité et le refus d'oser se mettre au premier rang. De la compassion naît le courage, de la frugalité la générosité, et de l'humilité le leadership. Pourquoi c'est important : ces chapitres transforment les idées abstraites du livre en habitudes du quotidien.

Partie 8 : chapitres 73 à 81, la douceur et le petit village

Le chapitre 76 note que les vivants sont tendres et souples tandis que les morts sont raides ; le dur et le fort appartiennent à la mort. Le chapitre 78 revient à l'eau : rien n'est plus doux, et pourtant rien ne la surpasse pour user ce qui est dur. Le chapitre 80 esquisse un petit pays où les gens ont besoin de peu d'outils, apprécient leur nourriture et vivent si près de leurs voisins qu'ils entendent leurs chiens et leurs coqs, mais vieillissent sans se rendre visite. Le chapitre 81 s'achève sur une affirmation tranquille : le sage n'accumule rien, la Voie du ciel profite sans nuire, et la Voie du sage est d'agir sans rivaliser. Pourquoi c'est important : le livre se termine sur la douceur, et non sur une dernière règle.

Personnages et termes clés

Laozi

L'auteur traditionnel. Les premières histoires chinoises le décrivent comme un archiviste de la cour des Zhou qui quitta l'État et à qui l'on demanda de mettre son enseignement par écrit à un col de montagne. Le livre est plus probablement un recueil formé au fil des générations, et sa vie est entourée de légendes.

Le Dao (la Voie)

La source et l'ordre sans nom de toutes choses. On ne peut le décrire entièrement, mais il agit en tout comme un chemin que les êtres suivent naturellement. Le mot signifie littéralement « route » ou « voie ». Vivre en harmonie avec lui est le but du livre.

De (la vertu)

Souvent traduit par vertu ou puissance. C'est la qualité qui vient habiter une personne ou une chose lorsqu'elle suit le Dao. Dans le livre, il ne s'agit pas d'une morale ostentatoire mais d'une force tranquille et naturelle. La seconde moitié du texte lui doit son nom.

Wu wei

Littéralement « non-agir ». Il désigne l'action sans contrainte, sans manigance et sans attachement, de sorte que les résultats viennent naturellement. Ce n'est pas de la paresse : le livre dit que lorsqu'on le pratique, rien n'est laissé de côté.

Ziran

Généralement rendu par naturel ou « ce qui est ainsi de soi-même ». Les rivières, les plantes et les saisons croissent simplement à leur manière. Le livre y voit le schéma propre du Dao, et le modèle de la façon dont les gouvernants devraient laisser vivre les gens.

Le sage

La personne et le gouvernant idéaux du livre. Le sage œuvre sans réclamer de mérite, prend la dernière place, désire peu et met les autres en premier. Ce n'est pas un héros de l'action, mais quelqu'un dont le calme influence tous ceux qui l'entourent.

Pu (le bloc non sculpté)

Un morceau de bois qui n'a pas encore été taillé en quoi que ce soit. Le livre l'emploie pour désigner l'état originel simple des choses et des gens, avant l'arrivée du désir et de l'ingéniosité. Revenir au bloc non sculpté, c'est revenir à la simplicité.

Wang Bi

Un érudit du IIIe siècle dont le commentaire est devenu la lecture de référence du texte. L'ordre courant en 81 chapitres, avec la section du Dao en premier, suit l'édition qu'il a commentée ; les manuscrits plus anciens trouvés dans des tombes, comme ceux de Mawangdui, placent d'abord la section du De.

Rédiger un travail sur ce livre

Un exposé sur le Tao Te King fonctionne mieux si vous choisissez une seule idée et la suivez à travers plusieurs chapitres au lieu de couvrir les 81. Voici des pistes de départ, non des réponses.

• L'eau : comparez les chapitres 8, 43, 66 et 78. Que fait l'eau que les gens ne font généralement pas ? Le livre veut-il que nous l'imitions ?
• Le leadership : lisez les chapitres 17, 57 et 60. Un chef à la main légère fonctionnerait-il dans un club de lycée ou une entreprise aujourd'hui ? Quand pourrait-il échouer ?
• Le langage : le chapitre 1 se méfie des noms. Où, dans votre vie, une étiquette cache-t-elle plus qu'elle ne montre ?
• Le contraste : comparez le wu wei à un slogan moderne comme « travaille dur et n'abandonne jamais ». Où s'accordent-ils, et où s'opposent-ils ?

Citez brièvement et indiquez le numéro du chapitre. Dites ce que vous en pensez et pourquoi. Le texte est ancien, poétique et ouvert à plusieurs lectures : précisez celle que vous retenez et testez-la sur au moins un autre chapitre.