Discours de la méthode

Résumé partie par partie

Le livre compte six parties sans titres de chapitres : les intitulés ci-dessous sont donc de courtes descriptions de chaque partie. C'est un ouvrage de non-fiction, il n'y a donc rien à dévoiler : l'argument se construit pas à pas, et connaître le chemin à l'avance aide à le suivre.

Partie 1 : Ce que l'école a laissé sans réponse

Descartes commence par une plaisanterie légère : chacun pense avoir assez de bon sens, si bien que personne n'en réclame davantage. Il en conclut que les gens ne diffèrent pas par la quantité de raison qu'ils possèdent, mais par la manière dont ils s'en servent. Il décrit ensuite ses études dans l'un des meilleurs collèges d'Europe. Il aimait les mathématiques pour leur certitude, mais trouvait la plupart des autres matières remplies d'opinions rivales, sans terrain solide. Une fois ses études terminées, il cesse de lire et part voyager, cherchant ce que le monde et sa propre réflexion peuvent lui apprendre. Cela compte, car le livre est un récit personnel et non un règlement : Descartes nous invite à regarder comment un esprit a tenté de se réparer lui-même.

Partie 2 : Les quatre règles

Retenu en Allemagne par l'hiver, au milieu des guerres de l'époque, Descartes passe une journée entière seul dans une pièce chauffée à réfléchir à la méthode. Il remarque qu'une ville dessinée par un seul architecte est plus harmonieuse qu'une ville née au hasard, et qu'un plan conçu par un seul esprit vaut souvent mieux qu'un assemblage de pièces venues de plusieurs mains. Il décide donc de reconstruire ses propres croyances à partir de la base, sans pour autant exhorter qui que ce soit à l'imiter. S'inspirant de la géométrie, il énonce quatre règles : n'admettre que ce qui est clairement vrai, diviser chaque problème en petites parties, aller du plus simple au plus complexe, et tout passer en revue pour ne rien oublier. Ces règles sont le cœur du livre.

Partie 3 : Une morale provisoire

Si l'on démolit sa maison pour la rebâtir, dit Descartes, il faut bien se loger en attendant. Il adopte donc une « morale par provision » en quatre maximes. Première maxime : obéir aux lois et aux coutumes de son pays et suivre les opinions modérées. Deuxième : agir avec fermeté une fois la décision prise, comme un voyageur égaré dans une forêt qui marche toujours dans la même direction au lieu de tourner en rond. Troisième : chercher à changer ses désirs plutôt que l'ordre du monde. Quatrième : passer en revue les occupations possibles et conclure que le meilleur usage de sa vie est de cultiver sa raison. L'idée est que le doute radical concerne l'esprit, non la conduite quotidienne : il ne veut pas cesser de vivre pendant qu'il réfléchit.

Partie 4 : « Je pense, donc je suis »

Descartes écarte maintenant tout ce qui peut être mis en doute : les sens, les démonstrations de géométrie, et même la vie éveillée, puisque les rêves peuvent sembler réels. Mais tant qu'il doute, il faut bien qu'il pense, et donc qu'il existe. Cette première certitude, le cogito, devient son fondement. Il en conclut qu'il est une chose dont toute la nature est de penser et qui ne dépend pas du corps. Il soutient ensuite que son idée d'un être parfait ne peut venir d'un être imparfait comme lui ; Dieu existe donc, et puisque Dieu n'est pas trompeur, on peut se fier aux perceptions claires et distinctes. Les lecteurs trouvent souvent la première étape convaincante et les preuves suivantes plus ardues ; ce sont deux raisons pour lesquelles le livre est encore enseigné.

Partie 5 : Le corps comme machine

Descartes se tourne ici vers la nature et résume un traité de physique plus vaste qu'il avait retenu. Il décrit le cœur et le mouvement du sang : il s'accorde avec un médecin anglais sur la circulation du sang, mais explique l'action du cœur autrement, par la chaleur. Il affirme ensuite que les animaux sont comparables à des machines, faites de pièces qui n'ont pas besoin d'âme pour fonctionner. Le corps humain pourrait s'expliquer de la même façon, dit-il, mais deux choses nous distinguent de toute machine : nous pouvons user du langage avec souplesse pour répondre à n'importe quelle question, et agir avec une raison universelle dans toutes les situations. Pour lui, cela montre que l'âme humaine est plus que le corps. Cette partie révèle son espoir de fonder la physique et la médecine sur la même méthode.

Partie 6 : Pourquoi il a publié, et ce qu'il espérait

Dans la dernière partie, Descartes explique pourquoi il a retenu son grand traité : la condamnation par l'Église de la thèse de Galilée sur le mouvement de la Terre l'a rendu prudent. Il décide de ne publier que quelques essais sur l'optique, les météores et la géométrie, avec ce Discours pour préface. Il formule aussi son espoir pour les sciences : le savoir doit servir à la vie, à la santé et au confort, et faire de nous, selon sa formule, « comme maîtres et possesseurs de la nature ». Il reconnaît qu'une seule personne ne peut mener toutes les expériences nécessaires et sollicite l'aide de ses lecteurs. La fin montre un homme qui voit dans la méthode le début d'un projet collectif, non un système achevé.

Personnages et notions clés

• René Descartes (1596-1650). Penseur, mathématicien et savant français, qui raconte l'histoire à la première personne. Il a longtemps vécu dans les Provinces-Unies, où le livre a été imprimé. Il propose son propre parcours comme un exemple à juger, et non comme un ordre à suivre.
• Les quatre règles. Sa méthode pour raisonner : n'admettre que ce qui est évidemment vrai, diviser les problèmes en parties, aller du simple au complexe et tout revoir complètement. Ce schéma est emprunté à la façon dont les géomètres construisent de longues démonstrations, une petite étape à la fois.
• Le doute méthodique. La décision de douter de tout ce qui peut l'être afin de trouver quelque chose de certain. C'est un outil employé une fois, dans un but précis, et non une humeur durable de cynisme. Il s'agit d'atteindre un sol solide, après quoi le doute s'arrête.
• Le cogito. La phrase « je pense, donc je suis ». C'est l'unique vérité qui résiste à tous les doutes, car douter est déjà penser. Elle donne à Descartes un point de départ pour la suite de l'argument dans la partie 4.
• Idées claires et distinctes. Son critère de vérité. Une idée qui se présente si nettement, et si bien séparée des autres, que l'esprit ne peut en douter est jugée fiable. Les démonstrations mathématiques en sont le modèle.
• La morale provisoire. Quatre règles temporaires pour vivre pendant qu'on repense tout : suivre la coutume et les opinions modérées, agir avec fermeté une fois décidé, changer ses désirs plutôt que le monde, et choisir une vie d'étude. Elles gardent la vie quotidienne stable pendant la grande reconstruction.
• Dieu comme garantie. Dans la partie 4, un Dieu parfait qui ne trompe pas devient la raison pour laquelle on peut se fier aux idées claires et distinctes. Sans cette étape, Descartes estime que même un penseur rigoureux ne pourrait jamais refermer complètement la porte au doute.
• Animaux-machines et âme. La partie 5 traite le corps des animaux comme des machines et affirme que les humains s'en distinguent parce qu'ils emploient le langage avec souplesse et raisonnent dans toutes les situations. Cette thèse a contribué à lancer le débat ultérieur sur les rapports entre l'esprit et le corps.
• Les trois essais. La Dioptrique, les Météores et la Géométrie, imprimés avec le Discours à Leyde en 1637. Ils devaient montrer la méthode à l'œuvre, et le Discours leur sert de préface.

Rédiger un devoir sur ce livre

Le Discours est un livre qui sert à mettre des idées à l'épreuve : un bon devoir choisit donc une idée et l'examine plutôt que de résumer les six parties. Ces questions peuvent vous aider à trouver votre propre angle.

• Quelles croyances ne tenez-vous que parce que tout le monde autour de vous les partage ? Que se passe-t-il quand vous leur appliquez les quatre règles ?
• En quoi le doute de Descartes diffère-t-il de l'angoisse ou du cynisme ?
• À quoi ressemblerait votre propre « morale provisoire » pendant que vous repensez une grande décision ?
• Acceptez-vous que les animaux soient des machines ? Que diriez-vous à Descartes ?
• Pourquoi le fait qu'il ait écrit en français plutôt qu'en latin pourrait-il compter ?

Une structure simple : expliquer l'idée avec vos propres mots, la mettre à l'épreuve sur un exemple tiré de votre vie ou de l'école, puis dire où vous êtes d'accord et où vous avez des doutes. Si vous traitez du cogito, montrez les étapes du doute qui y mènent. Gardez les citations courtes et laissez votre propre réflexion mener le texte.