A Guide to the Good Life

Chủ nghĩa Khắc kỷ hiện đại là gì

A Guide to the Good Life là nỗ lực của William B. Irvine nhằm biến tư tưởng của các triết gia Khắc kỷ cổ đại thành một cẩm nang thực hành cho người sống ngày nay. Irvine là triết gia viết về chủ nghĩa Khắc kỷ hiện đại và đạo đức đời thường, và cuốn sách này hướng đến độc giả đại chúng hơn là giới chuyên môn. Câu hỏi trung tâm rất giản dị: làm thế nào để sống bình thản và mãn nguyện trong một thế giới hiếm khi theo ý ta?

Cách hiểu Khắc kỷ của Irvine là cách hiểu riêng của ông. Ông chủ yếu dựa vào các triết gia Khắc kỷ thời La Mã và trình bày tư tưởng của họ như những công cụ dùng trong đời sống hằng ngày, không phải một hệ thống học thuật để nghiên cứu cho biết. Vì thế, cuốn sách đọc giống một cẩm nang thực hành hơn là một lịch sử triết học. Người đọc mong đợi một bản tái dựng chính xác những gì các nhà tư tưởng cổ đại đã viết sẽ thấy khác biệt, và nên ghi nhớ sự phân biệt này ngay từ đầu.

Sự bình thản như mục tiêu

Irvine cho rằng mục tiêu của một đời sống tốt đẹp là sự bình thản, tức trạng thái tâm trí ổn định, không bị những biến động thường ngày chi phối. Ông không xem trạng thái này là thứ có sẵn hay không có sẵn từ khi sinh ra, mà là thứ có thể được nuôi dưỡng qua thói quen. Phụ đề của cuốn sách nhắc đến niềm vui Khắc kỷ, và Irvine gắn niềm vui ấy với sự an định đến từ một tâm trí có trật tự.

Theo đuổi bình thản cũng có nghĩa là chú ý đến phản ứng cảm xúc của chính mình. Khi nhận ra phản ứng nào bắt nguồn từ những điều ta có thể thay đổi, và phản ứng nào bắt nguồn từ mong muốn không thể kiểm soát, người đọc sẽ đi qua phần còn lại của cuốn sách dễ dàng hơn.

Hình dung mất mát như một thực hành hằng ngày

Kỹ thuật đáng nhớ nhất trong sách là hình dung tiêu cực, tức một bài tập hằng ngày trong đó ta tưởng tượng mình mất đi những thứ đang có, như sức khỏe, mái nhà hay những người thân yêu. Irvine cho rằng mục đích không phải là khiến ta u sầu. Bài tập giúp ta trân trọng những gì đang có một cách trọn vẹn hơn, đồng thời chuẩn bị tinh thần cho những mất mát thật sự sẽ đến.

Các món đồ và mối quan hệ quen thuộc rất dễ bị xem là hiển nhiên. Khi một thói quen dễ chịu tưởng như sẽ kéo dài mãi, lúc nó biến mất, cú sốc có thể rất lớn. Những niềm vui nhỏ cũng dễ trôi qua mà không ai để ý. Khi tạm thời hình dung sự vắng mặt của điều mình quý, ta có thể thấy rõ nó góp phần làm cuộc sống đầy đặn đến mức nào.

Hãy thử một ví dụ giả định, không phải nội dung trực tiếp của cuốn sách. Một độc giả ngồi trong căn nhà yên tĩnh buổi tối, vừa nghe radio vừa nghĩ về công việc. Nếu áp dụng bài tập này, người ấy có thể dừng lại và hình dung căn phòng thiếu những món đồ quen thuộc, hoặc bàn ăn thiếu người bạn đời ngồi đối diện. Bài tập không cần kịch tính. Vài phút suy nghĩ tập trung cũng có thể thay đổi cảm nhận của buổi tối hôm đó.

Cách làm của Irvine nên được hiểu là cách làm riêng của ông, lấy cảm hứng từ truyền thống Khắc kỷ nhưng được ông sắp xếp thành một thói quen phù hợp với người đọc hiện đại. Người đọc nên xem đây là một công cụ để thử nghiệm trong đời sống của chính mình, thay vì một quy tắc cố định được truyền lại nguyên vẹn từ thời cổ đại.

Kiểm soát: điều gì nằm trong tay ta và điều gì không

Một chủ đề lớn khác là kiểm soát. Chủ nghĩa Khắc kỷ theo cách Irvine trình bày yêu cầu người đọc phân loại các mối bận tâm thành hai nhóm: những điều thuộc về mình, và những điều không. Lựa chọn, nỗ lực và thái độ của bản thân thuộc nhóm thứ nhất. Đánh giá của người khác, thời tiết, nền kinh tế và kết quả của nhiều sự việc thuộc nhóm thứ hai. Irvine lập luận rằng nhiều nỗi bất mãn nảy sinh khi ta dồn sức vào nhóm thứ hai như thể nó nằm trong quyền lực của mình.

Hiểu được sự phân biệt này thì không khó, nhưng áp dụng nó lại khó hơn. Một thói quen hữu ích là khi điều gì đó làm bạn lo lắng, hãy tự hỏi liệu bạn có thể trực tiếp hành động hay không. Nếu có, bước tiếp theo là lập kế hoạch. Nếu không, bước tiếp theo là điều chỉnh kỳ vọng và thái độ. Ví dụ giả định: một người lo lắng trước buổi phỏng vấn xin việc có thể chuẩn bị thật kỹ, rồi chấp nhận rằng quyết định tuyển dụng thuộc về người khác.

Chủ đề kiểm soát gắn chặt với hình dung tiêu cực. Cả hai đều đòi hỏi ta nhìn cuộc sống chính xác hơn. Một bên giúp ta biết trân quý những gì đang có, bên kia giúp ta nhận ra năng lượng của mình đang bị hao phí ở đâu.

Những điểm yếu của cách tiếp cận và các lời phê bình có thể có

Cuốn sách được viết cho độc giả đại chúng, và lựa chọn đó thể hiện rõ trong nội dung. Đây không phải là một nghiên cứu học thuật về đạo đức Khắc kỷ, vì vậy người muốn đi sâu vào lập luận logic của triết học cổ đại, hoặc tìm hiểu chi tiết sự khác biệt giữa các nhà Khắc kỷ với nhau, sẽ cần đọc thêm tài liệu khác. Việc nhấn mạnh sự bình thản cũng khiến một số câu hỏi trí tuệ sắc bén của truyền thống chỉ được bàn lướt qua.

Hình dung tiêu cực cũng có thể trở nên nặng nề nếu thực hiện cẩu thả. Nghĩ về mất mát là việc khiến lòng trĩu xuống, và người đang lo âu có thể cần tiếp cận bài tập một cách nhẹ nhàng, ngừng lại khi thấy quá sức. Cách hiểu của Irvine chỉ là một cách giải thích trong nhiều cách, và thật hợp lý khi đem nó đối chiếu với kinh nghiệm của bản thân thay vì chấp nhận toàn bộ.

Cuối cùng, một cuốn sách như thế có thể tạo cảm giác đã hiểu trọn một triết lý chỉ sau một lần đọc. Xem đây là phần nhập môn rồi đọc tiếp các tài liệu khác là cách giữ cho ý tưởng được cân bằng.

Ai nên đọc cuốn sách và một thực hành cho tuần này

Cuốn sách phù hợp với những ai quan tâm đến triết học thực hành và muốn một cách tiếp cận rõ ràng, trực tiếp để áp dụng hằng ngày. Ngược lại, người muốn nghiên cứu nghiêm túc các văn bản cổ đại có thể cảm thấy chưa đủ. Khi đọc, hãy liên hệ nội dung với thói quen hằng ngày, vì các ý tưởng chỉ thực sự hữu ích khi được thực hành.

Tuần này, hãy thử một bài tập hình dung tiêu cực ngắn. Mỗi sáng hoặc mỗi tối, chọn một thứ bạn đang có, chẳng hạn một bữa cơm cùng người thân, một chiếc máy tính đang dùng, hay một căn phòng yên tĩnh. Dành khoảng hai phút tưởng tượng nó không còn nữa, rồi quay lại với thực tại và để ý cảm nhận của mình khi nhìn thấy nó lần nữa. Cuối tuần, hãy ghi lại xem sự chú ý của bạn đối với những điều nhỏ bé có thay đổi hay không.