Le Manuel d'Épictète (et les Entretiens)

Résumé chapitre par chapitre

Le Manuel compte 53 chapitres très courts, regroupés ici en six parties. C'est un livre de conseils, non un roman : rien de ce qui suit ne gâche une intrigue. Les Entretiens, le récit plus long du même enseignement, expliquent le raisonnement qui sous-tend bon nombre de ces règles.

Chapitres 1 à 8 : ce qui dépend de vous

Le chapitre 1 expose toute la philosophie. Certaines choses dépendent de nous : nos opinions, nos élans, nos désirs et nos aversions. D'autres non : notre corps, nos biens, notre réputation et nos fonctions. Si vous les confondez, vous vous sentirez entravé, en colère et anxieux ; si vous les distinguez correctement, nul ne peut vraiment vous contraindre ni vous nuire. Les chapitres 2 à 4 en font une pratique. Ne dirigez vos désirs que vers ce que vous maîtrisez et, avant toute activité, rappelez-vous sa vraie nature, qu'il s'agisse d'une tasse que vous aimez ou d'une sortie aux bains. Le chapitre 5 pose le diagnostic essentiel : ce sont nos jugements sur les événements, et non les événements eux-mêmes, qui nous troublent. Les chapitres 6 à 8 ajoutent qu'il ne faut pas tirer fierté de ce qui n'est pas à soi, et qu'il faut souhaiter que les événements arrivent comme ils arrivent. Pourquoi c'est important : la paix de l'esprit dépend de votre façon de voir les choses, non de l'obtention de ce que vous voulez.

Chapitres 9 à 20 : revers, rôles et insultes

La maladie entrave le corps, pas votre volonté, et une claudication ralentit la jambe, pas vos choix (chapitres 9 et 10). Quoi qu'il arrive, demandez-vous quelle capacité vous avez pour y faire face. Le chapitre 11 dit de ne jamais déclarer « je l'ai perdu », mais seulement « je l'ai rendu ». Les chapitres 12 à 14 soutiennent que le calme vient de l'ordre mis dans sa propre conduite, non de la tentative de gérer les autres. Le chapitre 15 prend l'image d'un banquet : prenez poliment ce qu'on vous tend, et attendez ce qui n'est pas encore arrivé. Le chapitre 17 donne la célèbre image de l'acteur : vous ne choisissez pas votre rôle, mais le jouer bien est votre tâche. Le chapitre 20 affirme qu'une insulte ne blesse que si vous jugez qu'elle vous fait du tort. Pourquoi c'est important : le pouvoir sur vos émotions vous revient.

Chapitres 21 à 32 : les autres, l'honneur et le devoir

Ces chapitres se demandent comment vivre parmi les autres. Gardez la mort et l'exil devant les yeux, dit le chapitre 21, pour que les soucis ordinaires ne paraissent jamais insupportables. Les chapitres 24 et 25 traitent du moment où l'on voit quelqu'un d'autre recevoir l'honneur, l'invitation ou l'attention qu'on n'a pas eus. Cette personne en a payé le prix, par exemple en flatteries ou en temps, et vous avez choisi de ne pas le payer. Le chapitre 29 conseille de réfléchir à toute la tâche avant de commencer, comme l'athlète sait combien l'entraînement sera dur. Le chapitre 30 explique que les devoirs naissent des relations : un parent, un frère ou une sœur, un voisin appellent chacun une conduite appropriée, quoi que fasse l'autre. Les chapitres 31 et 32 abordent la pratique religieuse et la divination : faites votre part et acceptez le résultat. Pourquoi c'est important : la réussite d'autrui n'enlève rien à votre caractère.

Chapitres 33 à 42 : règles de conduite au quotidien

Le chapitre 33, le plus long, se lit comme une liste de règles de maison : se donner un modèle de caractère, parler peu, éviter les commérages, ne pas rire trop facilement et garder la tête froide dans les fêtes. Le chapitre 34 traite du plaisir : quand l'un d'eux vous tente, faites une pause et comparez ce que vous éprouverez pendant avec ce que vous éprouverez après. Le chapitre 39 prend l'image du pied et de la chaussure : le corps fixe la mesure de ce qu'il faut posséder, et la dépasser n'a plus de limite. Le chapitre 41 met en garde contre le temps passé à s'occuper du corps, comme l'exercice, la nourriture et la boisson. Le chapitre 42 demande de voir les fautifs comme des gens qui se trompent plutôt que comme des méchants, car ils agissent selon ce qui leur paraît juste. Pourquoi c'est important : le caractère se forge par les habitudes ordinaires.

Chapitres 43 à 49 : jugement et humilité

Le chapitre 43 dit que toute situation a deux anses : l'une par laquelle on peut la porter, l'autre non. Si un frère vous fait du tort, saisissez l'anse « c'est mon frère » plutôt que « il est injuste ». Le chapitre 44 relève une comparaison fautive : « je suis plus riche, donc je vaux plus » confond votre richesse avec vous-même. Le chapitre 45 demande de ne juger qu'après avoir su pourquoi quelqu'un a agi. Le chapitre 46 conseille de ne pas se dire philosophe, mais de le montrer par ses actes. Le chapitre 48 oppose l'homme sans formation, qui attend aide ou dommage du dehors, à celui qui apprend et ne regarde qu'en lui-même. Le chapitre 49 avertit que savoir expliquer un célèbre livre stoïcien ne revient pas à vivre selon lui. Pourquoi c'est important : la sagesse se prouve dans la conduite, non dans les discours.

Chapitres 50 à 53 : commencer maintenant

Le chapitre 50 dit de traiter les règles que vous avez choisies comme des lois. Le chapitre 51 demande combien de temps vous comptez attendre avant d'exiger le meilleur de vous-même. Socrate est devenu ce qu'il était en suivant la seule raison, et même si vous n'êtes pas encore Socrate, vous pouvez vivre en homme qui veut le devenir. Le chapitre 52 nomme les parties de la philosophie : d'abord l'application des principes dans la vie réelle, par exemple ne pas mentir ; ensuite la démonstration de leur vérité ; enfin l'examen des arguments qui les soutiennent. La première, la mise en pratique, compte le plus. Le dernier chapitre se clôt sur quelques courtes citations, dont une prière du stoïcien Cléanthe pour suivre volontiers le destin et les paroles de Socrate selon lesquelles ses accusateurs peuvent le tuer mais non lui nuire vraiment. Pourquoi c'est important : le livre s'achève sur l'acceptation et sur la garde de son propre caractère.

Personnes et termes clés

• Épictète. Né vers 50 de notre ère à Hiérapolis, en Phrygie, il fut esclave à Rome, puis affranchi, et enseigna la philosophie. Dans les années 90, l'empereur Domitien expulsa les philosophes de Rome, et Épictète ouvrit une école à Nicopolis, en Grèce, où il enseigna jusqu'à sa mort vers 135.
• Arrien. Élève grec qui suivit les cours d'Épictète à Nicopolis et nota ce qu'il entendait. Il produisit les Entretiens, dont quatre livres sur huit subsistent, et le Manuel, bref extrait de l'essentiel. Il devint ensuite fonctionnaire romain et historien.
• Épaphrodite. Maître d'Épictète à Rome, ancien esclave devenu secrétaire de l'empereur Néron. Selon la tradition, c'est dans sa maison qu'Épictète entra en contact avec le maître stoïcien Musonius Rufus.
• Musonius Rufus. Maître stoïcien romain dont Épictète suivit les cours. Il enseignait que la philosophie est une manière de vivre, et pas seulement un sujet de discussion, idée qui traverse tout le Manuel.
• Socrate. Le modèle du philosophe pour Épictète. Le chapitre 51 exhorte le lecteur à vivre comme lui, et le dernier chapitre cite sa tranquille affirmation que ses accusateurs peuvent le tuer mais non lui nuire.
• Chrysippe. Grand stoïcien des débuts, auteur d'une énorme quantité d'ouvrages de logique. Le chapitre 49 avertit que savoir expliquer ses écrits n'est pas vivre selon les idées stoïciennes.
• Cléanthe. Ancien chef de l'école stoïcienne. Sa prière à Zeus et au Destin, demandant d'être conduit où le destin mène et de suivre sans hésiter, est citée vers la fin du livre.
• Prohairesis. Mot grec pour le pouvoir de choisir, souvent traduit par volonté, intention morale ou choix raisonné. C'est la seule chose qu'Épictète dise entièrement nôtre, et ce qu'il veut que vous protégiez avant tout.
• Représentations. La première apparition d'un événement dans l'esprit, comme « c'est une insulte ». Épictète dit qu'on peut examiner une représentation avant d'y consentir. Entraîner cette pause est l'exercice central du livre.
• La dichotomie du contrôle. Nom moderne, et non d'Épictète, pour la séparation du chapitre 1 entre ce qui dépend de nous et ce qui n'en dépend pas. Une grande part du manuel montre comment l'appliquer à la maladie, aux insultes, à l'argent et au deuil.
• Devoirs. Les actions convenables qui découlent de rôles comme parent, citoyen ou ami. Le calme stoïcien n'est pas de la froideur : vous agissez toujours bien envers les autres tout en acceptant ce que vous ne pouvez décider.

Quinze idées à retenir

1. Triez chaque souci en demandant s'il dépend de vous (chapitre 1).
2. Ne dirigez vos désirs que vers ce que vous pouvez maîtriser (chapitre 2).
3. Rappelez-vous la vraie nature des choses que vous aimez (chapitre 3).
4. Avant une tâche, imaginez ses contrariétés probables (chapitre 4).
5. Ce sont les jugements, non les événements, qui nous troublent (chapitre 5).
6. Ne tirez pas fierté de ce qui n'est pas à vous (chapitre 6).
7. Souhaitez que les événements arrivent comme ils arrivent (chapitre 8).
8. La maladie entrave le corps, pas la volonté (chapitre 9).
9. Dites « rendu », pas « perdu » (chapitre 11).
10. Jouez le rôle qui vous a été donné, et jouez-le bien (chapitre 17).
11. Une insulte ne blesse que si vous la jugez nuisible (chapitre 20).
12. Ne jalousez pas les honneurs reçus par les autres (chapitre 25).
13. Pensez à toute la tâche avant de commencer (chapitre 29).
14. Voyez les fautifs comme des gens qui se trompent, non comme des méchants (chapitre 42).
15. Portez chaque situation par l'anse que vous pouvez tenir (chapitre 43).

Écrire sur ce livre

C'est un bon livre pour un cours de philosophie, une dissertation d'éthique ou une réflexion personnelle. Plutôt que de le raconter, choisissez une idée et mettez-la à l'épreuve. Trois questions peuvent vous lancer. D'abord, prenez une contrariété récente et séparez ce que vous maîtrisiez de ce que vous ne maîtrisiez pas. Qu'est-ce qui change ? Ensuite, sur quoi n'êtes-vous pas d'accord avec Épictète ? Est-il juste de dire qu'une insulte ne blesse que si nous la jugeons nuisible, surtout pour ceux qui subissent une vraie injustice ? Enfin, en quoi votre lecture change-t-elle quand vous savez que ce conseil vient d'un homme qui avait été esclave ?

Une bonne dissertation ou un bon exposé choisit un chapitre, comme le 5, le 17 ou le 43, l'explique en mots simples, puis le confronte à une situation réelle de votre vie ou de l'histoire. Pour approfondir, comparez-le à un autre penseur : Marc Aurèle, qui lisait Épictète ; les idées bouddhistes sur l'attachement ; ou les thérapies cognitives modernes, qui soutiennent aussi que les pensées façonnent les émotions. Dites ce que le livre vous semble avoir juste et où il demande peut-être trop. Évitez d'énumérer les 53 chapitres : la profondeur sur une idée vaut mieux qu'un tour d'horizon complet.